晋元帝没有法子了，只能派人转告王敦：如果你没有忘掉朝廷，请马上息兵。你要有其他打算，皇帝可以退居琅邪为你让路。这话说得几近卑躬屈膝，帝王的尊严已掉了一地。
随后，他被王敦软禁在宫中，失去了人身自由。
东晋建立不过五年，看起来就该到改朝换代的时候了。
王导再一次站出来救了他。
没有明显证据证明王导不想夺取政权，也没有明显证据证明王导想夺取政权。但评价一个人，他心里怎么想并不重要，重要的是看他怎么做？
《围炉夜话》有联云：百善孝为先，论心不论迹，论迹寒门无孝子。万恶淫为首，论迹不论心，论心世上无完人。
什么意思？寒门穷啊，想孝敬父母却没钱没时间，所以不能苛责他们，只要做到尽心尽力、问心无愧就行了。对于美女，正常男人总会忍不住偷瞄几眼，心中难免浮想联翩，这也没关系，只要能做到克己复礼，不动手动脚就是君子。
翻译成另外一句话，似乎也没错：莫以善小而不为，莫以恶小而为之。
从行迹上来看，王导一直在忠心护主，这就够了，他是忠臣。王莽如果在篡汉之前死去，他定也是大忠臣、大圣人。
王导支持王敦杀佞臣、清君侧，但反对他进一步篡权。其时，京都陷落，四方劝进，王敦本有机会登基称帝，至不济也可以另立他人，但是王导居然把他劝退回武昌了。
这绝非兄弟情深如此简单！
两人必然做过一次促膝长谈，王导深刻分析了内外局势，内部士族群臣未能归服，各怀心机；外部则有胡族隔江而据，虎视眈眈，最后得出结论：冒然废立，必有亡族之祸。
于是，无论是晋元帝还是王敦，最终都没有在权力斗争中把事做绝。双方各退一步，我还你皇权，我还你实权，并没有引起更大的祸事。但这只能叫作没有大的悔恨，不能视作大吉大利。
所谓元吉，在这里不妨解读为元帝吉祥，比较合乎情理。
晋元帝总算保护了帝位，无缘以开国之君兼职亡国之君。但在王敦之乱中，晋元帝感受到了莫大的羞辱，感受到了无力的绝望，羞愤交加之下，很快崩了。
司马绍继位，是为晋明帝。司马睿只为他选择了一位辅政大臣，王导。
有此一人，足矣。