华兴二年五月初一，中华帝国的教育改革诏令从紫禁城发出，太祖皇帝王巢以“启民智、育人才、固国本”为核心，颁布《帝国教育体系建设章程》，将原有的“中华学堂”更名为“帝国学堂”，建立起小学、中学、大学三级教育体系，推行义务教育，推广普通话与简体汉字。这份政令，如同一道光，照亮了华夏大地数千年来教育被士族垄断的黑暗，让普通百姓的子女第一次拥有了走进学堂的机会。
此时的礼部衙署内，礼部尚书郑和正与内阁首相李虎、教育司主事陈子龙商议教育改革的具体落地事宜。衙署的墙上挂着刚绘制完成的《全国学堂建设规划图》，上面用不同颜色的标记标注着各省计划设立的小学、中学与大学位置，从北直隶到南粤，从关中到江南，密密麻麻的标记，勾勒出帝国教育普及的宏伟蓝图。
“前明的教育，被士族与官宦垄断，天下学堂多为书院，只收富家子弟，寒门子弟欲读书而无门，这是我华夏积弱的根源之一。”王巢的御驾突然抵达礼部衙署，他指着规划图上的西南偏远地区，沉声道，“即便是云南、贵州这样的边疆之地，也要设立学堂，让少数民族的孩子也能读书识字。朕要让教育不再是特权，而是天下百姓皆能享有的权利。”
陈子龙躬身呈上《义务教育推行细则》，汇报道：“陛下，臣已按您的旨意，将义务教育的年龄定为六岁至十二岁，凡此年龄段的儿童，必须入学就读，学费、书本费由官府全额承担；家庭贫困的学生，还可领取官府发放的生活补助。同时，细则中明确，各地督抚为当地教育建设第一责任人，需在一年内完成辖区内小学的建设，三年内完成中学的布局。”
郑和补充道：“陛下，帝国学堂的师资是关键。臣已令礼部在全国范围内征召饱学之士，包括前明的落第举人、书院的山长、精通西学的学者，经考核后授予教师资格；同时，在北京设立‘帝国师范学院’，专门培养新式学堂的教师，学制为两年，毕业后分配至全国各地的学堂任教。”
王巢颔首，拿起朱笔在细则上御批“依议推行”，朗声道：“传朕旨意，封陈子龙为帝国教育总监，总揽全国学堂建设与教育推行事宜；从国库拨银千万两，作为教育专项经费，优先用于边疆与贫困地区的学堂建设；凡阻挠义务教育推行、不让子女入学的家长，按《中华律》处以罚金，屡教不改者，由当地官府强制送学。”
诏令传下，全国范围内的学堂建设工程迅速启动。北直隶作为帝国的都城所在地，成为教育改革的首个试点区域。五月中旬，由礼部直接督办的第一所帝国小学在北京宣武门外落成，这座由前明废寺改建的学堂，拥有六间教室、一间图书室、一处操场，门口悬挂着“帝国学堂宣武门小学”的牌匾，牌匾旁的墙上，用红漆写着“教育兴国，读书明理”八个大字。
开学当日，宣武门小学迎来了首批八十名学生，其中既有京城官员的子女，也有附近平民的孩子，甚至还有两名来自蒙古草原的蒙古族儿童。六岁的孩童王小宝，是京城菜农的儿子，此前从未有过读书的机会，当他穿着官府发放的蓝色校服，背着崭新的书包走进学堂时，眼中满是好奇与兴奋。
“先生，这字怎么读？”王小宝指着课本上的“天”字，怯生生地问。
授课的先生是前明的落第举人周先生，他笑着握住王小宝的小手，教他读道：“这是‘天’，天空的天。我们中华帝国的天空，是属于每一个百姓的。”
周先生的课堂上，不再教授晦涩的八股文，而是用简体汉字编写的《帝国启蒙课本》，内容包括识字、算术、中华历史、农桑知识等。课本上的字笔画简单，配图生动，孩子们学起来格外轻松。下课铃响后，孩子们跑到操场上，玩着蹴鞠、跳绳等游戏，欢声笑语回荡在学堂的上空。
宣武门小学的成功，让北京城内的学堂建设速度大幅加快。至华兴二年六月，北京已建成十五所帝国小学，接纳学生两千余名，义务教育的理念迅速在京城百姓心中扎根。家长们纷纷主动送孩子入学，就连原本担心孩子耽误农活的农民，也在官府的宣传下，明白了“读书改变命运”的道理。
江南地区的学堂建设，同样如火如荼。苏州府的第一所帝国中学在阊门外落成，学堂内设立了国文、数学、格物、外语等课程，招收十二岁至十六岁的学生。中学的教师中，既有精通传统经学的学者，也有从西洋留学归来的留学生，他们将中西知识融合教学，让学生们开阔了眼界。
苏州府的学生钱谦益（与前明士绅钱谦益同名），是一名绸缎商的儿子，他在帝国中学接触到了西洋的数学与格物学，对蒸汽机产生了浓厚的兴趣。“以前只知道读圣贤书，没想到世上还有这么多新奇的学问。”钱谦益拿着格物课本，兴奋地对同学说，“我将来要考进帝国大学的工业系，学习制造蒸汽机，为帝国的工业发展出力。”
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