日子晃晃悠悠地过，李成钢在公安学校的“回炉”培训也熬了一年多。他本就是基层派出所摸爬滚打出来的老油条，这次脱产学习，与其说是重塑，不如说是精进。身上那股子基层民警特有的油滑气淡了点，但眼神更利了，心思也更沉了，举手投足间透着一种沉淀后的老练。
这一年多，李成钢心里那点“雅好”可没丢。他不声不响地又弄回来几幅字画。手法比从前更隐蔽老道，眼光也愈发刁钻。东西到手，照例是神不知鬼不觉地分批藏进他那间小屋房梁顶棚的隐秘夹层里。这些都是他的“压箱底”，沉甸甸的，这是未来财富自由的依靠，也伴随着一丝不易察觉的风险。他心里门儿清，这事儿就跟走钢丝似的。
四合院里的日子，表面平静，底下各人都有各人的心思。
许大茂的媳妇娄晓娥给他生了个大胖小子，取名许达。这孩子抱出来给院里人瞧的时候，大伙儿都乐了。嘿，真不愧是许大茂的种！那小脸盘，尤其是那窄长窄长的脸型和眉眼间的神气，简直跟他爹许大茂从一个模子里倒出来的，活脱脱一张标志性的“小马脸”。许大茂这心里美得直冒泡，得意劲儿藏都藏不住。他没事就爱抱着他那宝贝儿子许达，从后院溜达到中院，在水池子边、月亮门下转悠，生怕别人看不见。
“哎呦，傻柱！瞅瞅，瞅瞅我儿子！”许大茂瞅见中院自家门口蹲着的傻柱，故意抱着孩子凑过去，嗓门拔得挺高，“瞧瞧这小模样，精神！随他爹我，是吧？”他特意晃了晃怀里的小许达，那小马脸正对着傻柱。
傻柱正啃着一个喇嗓子的窝头，眼皮都懒得抬，从鼻子里哼出一股冷气：“嗯，随你！驴脸随驴脸，错不了！”说完，狠狠咬了一大口窝头，仿佛跟窝头有仇。
中院贾家，日子依旧紧巴。贾东旭一个人的定量养着一家人，要不是听了李成钢建议要秦淮茹去街道找个扫地的事挣点钱，贾东旭一个人的工资买粮都够呛。还得伺候时不时就嚷嚷“心口疼”的婆婆贾张氏。傻柱从食堂带回来的那个饭盒，始终是家饭桌上分量最重的一份指望。有时候是杂七杂八的“折箩”，运气好点，能有点肉星儿或是油水足的菜底子。傻柱自己对付一口就行，但给他秦姐带的，他总会挑挑拣拣，尽可能弄点像样的。
“秦姐，给！”傻柱下了班，把还温乎的铝饭盒塞到秦淮茹手里，脸上挤出点笑模样，“今儿还行，有点荤腥味，给孩子们补补。”
秦淮茹接过饭盒，感激地笑了笑，声音温软：“柱子，又让你费心了……你这天天帮衬着，我们这心里……”
“咳！说这见外话干啥！”傻柱大手一摆，显得特豪爽，“我一光棍儿，食堂里油水足，饿不着！你们吃好就成！”可等秦淮茹拿着饭盒转身进了贾家门，傻柱脸上的笑就垮了，自己回屋摸出个更硬的窝头，就着咸菜疙瘩啃得嘎嘣响。
后院聋老太太屋里，一大爷易中海皱着眉叹气：“柱子这孩子，人是真好，就是这婚事……唉，愁死人！”聋老太太拄着拐棍，也直摇头：“谁说不是呢！前头给介绍那几个城里的姑娘，不是嫌他埋汰，就是嫌他说话愣头青，没一个成的。前儿个林家媳妇还偷偷跟我说，让劝劝柱子，别死心眼儿，现在这光景，放低点门槛儿，找个本分能干的农村姑娘，或者老家遭了灾投奔来的，能一块儿踏实过日子就挺好。”
这话不知怎么传傻柱耳朵里了，可把他点着了。他当时就炸了毛，冲着林家方向嚷嚷开了：“放屁！谁特么出的馊主意？！让我何雨柱找个农村的？逃荒的？我特么是正儿八经的城里人！轧钢厂食堂的掌勺大师傅！我丢不起那人！谁再特么瞎咧咧这话，我大耳刮子抽他信不信！”
他这番咆哮，动静不小，院里好些人都听见了。林家媳妇臊得几天没好意思出门。聋老太太和一大爷易中海这心，也给彻底浇了个透心凉。老太太叹着气回屋了，易中海背着手在院里转了两圈，看着傻柱那屋紧闭的门，终究是摇摇头，再也没提过给他介绍对象这茬儿。傻柱自己倒跟没事人似的，仿佛甩掉了一个大包袱，每天下了班，照旧颠颠儿地往食堂后厨钻，琢磨着晚上能给“秦姐”带点啥好菜回去。至于自个儿的终身大事？在他心里，似乎排在了炉灶的火候和贾家饭盒的油水后面很远的地方。
七月的热浪，粘稠得仿佛能糊住人的口鼻。公安学校的操场上，紧急集合的哨声陡然撕裂了午后沉闷的蝉鸣。正在教室里研讨复杂治安案例的学员们和在职民警们，被这急促的哨音惊得一凛，迅速放下手中的书本和笔记，如溪流归海般涌向操场。
带队领导站在队列前，脸色是前所未有的严峻，汗珠顺着帽檐往下淌，他却浑然不觉。没有冗长的动员，没有细致的部署，只有简短到近乎生硬的指令：“钢铁厂！紧急任务！维持秩序，防止事态失控！立即登车！”
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