康熙二十二年（1683年）台湾郑氏覆灭，清廷方开海禁，先后于二十三至二十五年间设立闽、粤、江、浙四大海关，分别管理各自下辖的数十个对外通商口岸的对外贸易事务。康熙年间的开海，是全方位的开海，不但东西两洋，而且一向严禁的赴日贸易也在开放范围之内，较之明代隆庆年间开始的局部开海范围和作用都要大的多，沈文知的祖父见福州又成了口岸，典卖了地亩房产又回到福州，二十多年苦心经营之下又有了几十条船。
前年沈文知祖父和父亲叔叔筹借了一笔银子，载满了丝绸布匹和瓷器出洋，哪知道却是一去不返，有人说是在海上遭遇了暴风雨整支船队沉入了南洋，有人说是遭了海盗尽数被掳走了。船队半年未归，债主们分分找上门来，沈家无奈只好变卖了家产偿还账务。
沈文知因当初准备攻读考取功名，故而一直没有跟着出过洋，家道中落，家人不知去向，祖产又都被卖了，给他剩下的就只有当时其祖父带船队出洋时留在船坞大修的一艘船——东远号。
家中遭此变故沈文知也无心再考取功名，又有一家女眷需要养活，无奈只得带着几个忠诚的老家人驶着东远号想做点小生意维持用度，顺便打探家人下落。哪知道商人都是势利眼，见沈家败落了便要趁机将沈家完全排挤出福州，被逼无法，沈文知北上上海，又遭到了上海沙船帮的排挤，最后终于辗转到了大沽。
几经周折，沈文知已经没有了银子进货，又不舍得卖掉仅有的一条船，无奈只好想到了出租东远号的想法。
张石川听完了拍了拍沈文知的肩膀安慰道：“别急，以后慢慢寻访，说不定能找到你的家人呢。”
沈文知挤出一个笑容来。
张石川又问了一个问题：“像东远号这种船，造价大概多少钱一艘？”