贞观三年，三月二十八。阴山南麓。
阴山军议散去的第二日，三路大军同时动了。
没有誓师，没有鼓角，连一面多余的旗帜都没有竖。天刚蒙蒙亮，中军大营的栅栏门一开，一队队唐军鱼贯而出，扛着锹镐的步卒走在最前，骑兵压在两翼，辎重车居中，像一条沉默的铁流，向北淌去。
东路，李绩的大军自云州方向斜插东北。西路，秦琼的大营沿金河北岸缓缓北移，老将军坐镇中军帐，每日三封电报与中军对表。三路大军之间隔着一二百里，靠电波拴在一起--今夜宿营前，三路各报一次方位；明日开拔前，再对一次时辰。哪一路快了，便停下来挖两日壕；哪一路慢了，另外两路便等一等。
半月形的包围圈，就这样一圈一圈地收紧。三百里，二百五十里，二百里。
没有人喊杀，没有人冲锋。这场仗打到眼下，听不出半分打仗的样子。
…………………………
中军的推进，有一套雷打不动的章程。
每日只进二十里。天亮开拔，日头偏西便扎营。扎营不是搭几顶帐篷就算完--先是骑兵撒出去，方圆三十里巡一遍；再是步卒动手，沿营盘外缘挖三道壕：头一道警戒壕，深三尺，插尖桩；二道主壕，深六尺宽八尺，挖出的土夯成矮墙；三道交通壕，纵横相连，通到每一座营帐门口。壕后是木栅，木栅后每隔百步一座强弩阵地，弩手三班倒，弩箭上弦，箭头一律朝北。
二十里，说近不近，说远不远。可这道道工序做下来，二十万人马一日的光景，便全填进了土里。
伙夫老樊是蓝田县人，跟着民夫队出的塞。他不懂兵法，只懂灶。这些日子他看出一个门道：大军走到哪儿，他的灶台就砌到哪儿，而灶台砌好的时辰，一天比一天早--头几日天擦黑才能开饭，如今日头还没落山，壕就挖完了，栅就立完了，弟兄们排着队领饭，还能就着热汤啃上两块腊肉。
“这仗打得，跟盖房子似的。”老樊一边搅着大锅里的粟米粥，一边跟帮厨的小子嘀咕，“老夫在家给人盖了三十年房，打地基、砌墙、上梁，一道工序都省不得。如今倒好，跑到草原上给突厥人修坟来了--一道壕一道壕地修，修到人家门口去。”
帮厨的小子笑得直不起腰：“樊叔，这话叫将军听见，仔细你的皮。”
“听见怕什么。”老樊把勺子一磕，“老夫的粥熬得稠，将军也得喝。”
入夜，营地里听不见喊杀，只听得见锹镐声。挖壕的号子一起一伏，叮叮当当，顺着草原的夜风能传出十几里。老樊躺在毡帐里听着这动静，觉得踏实。他不知道什么叫合围，他只知道，这锹镐声每响一夜，大营就离突厥人的王庭近了一程。
一道道壕沟，像一把看不见的刻刀，在草原上刻出一圈圈不断缩小的弧线。
…………………………
突厥人当然不会干看着。
四月初一，夜。中军左翼一支三十人的运粮小队，在距离大营十五里的一处洼地遭了袭。
来的是一队狼骑，约莫千把人，自北面一处干河沟里杀出来，马蹄裹着毡，人手一支短矛。他们不冲军阵，不恋战，卷上来咬住粮队的尾巴，砍翻了殿后的二十几个民夫，烧了六辆粮车，等护粮的骑兵回身扑到，人家早已拨马没入了夜色里，追出十里，连影子都摸不着。
清点下来，阵亡民夫二十三人，伤十一人，折粮车六辆。
数目不大，可消息传开，中军各营的气氛，到底起了些变化。
阵亡的民夫当夜便抬了回来。中军有规矩：民夫与士卒同殓，裹尸、净面、录名，木牌上刻清籍贯姓名，待凯旋之日，一并送还乡梓。
老樊挤在人堆里看了一眼，腿肚子当场就软了。
头一个木牌上刻的是：蓝田县刘家庄，刘栓柱。
那是跟他一个村的后生，出塞前他婆娘还烙了一摞锅盔，托老樊路上照看着点。二十三岁的年纪，家里的娃刚会喊爹。
收殓的老卒见老樊杵在那儿不动，拍了拍他：“认得？”
“一个村的。”老樊嗓子发干，“他……他是咋没的？”
“狼骑咬上来的时候，粮队正过洼地。”老卒把白布单子给刘栓柱盖好，声音平平的，“这小子没扔下车，抱着车辕不撒手，叫人家一矛挑了。护粮的弟兄回身把粮车抢了回来--六辆车，就他守的那辆没烧着。”
老樊在原地站了很久。
回灶上的路上，他一句话没说。第二日熬粥，他把锅底最稠的那一勺，单独盛出来，摆在了灶台的犄角上，朝着北面的方向。
帮厨的小子看愣了：“樊叔，这是做啥？”
“祭个乡亲。”老樊把围裙解下来，叠得方方正正，“明日起，给护粮队的弟兄们熬粥，多下一把米。人家拿命护着咱们的粮车，咱们的粥，不能稀。”
自打出了塞，唐军还没打过这样的仗。白道、金河、落雁谷，哪一仗不是先手在我、以多打少、打得干脆利落？军中甚至有士卒私下里念叨，说突厥人不过如此，神雷一响，胡虏灰飞烟灭。可如今人家不跟你列阵了，不跟你硬碰了，化整为零，千骑一队，昼伏夜出，专咬壕沟外的哨兵、运粮的尾巴、落单的传令兵--咬一口就走，绝不贪多。
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