期间分兵攻陷了真定诸城，距离京师，只不过数百里之遥。
二月二十八日，崇祯下诏天下兵马进京勤王，同时命令大臣上书守城条陈。李邦华再次建议崇祯南迁，以及令太子提前去南京监抚。
崇祯不听：“诸臣言何为？”
随后吏科都给事中吴麟征上书，请求崇祯弃山海关外的宁远城，令吴三桂率军入关，驻扎在京师近郊，以拱卫京师。
“不可，弃地非良策。”
朝堂还在扯皮，李自成已经率大军兵临宁武关城下。李自成放出话去：“五日不下，且屠之。”
周遇吉据关死守，以火炮之利，杀敌上万。直到火药用尽，明军的士气开始滑落。
周遇吉的部下劝说道：“大人，李闯军势大，我军势微，可以与他和谈了。若是惹恼了他们，真要屠城怎么办？你不为自己着想，也得为城里的百姓着想呀！”
“战三日，杀贼且万；若辈何怯耶！能胜之，一军尽为忠义；万一不支，缚我以献，若辈可无降。”
随后大开城门，主动向着李自成的军队发起进攻，杀敌数千。
李自成想罢兵退走，又是宋献策劝住了他。随后李自成引大军进攻，宁武关破。
周遇吉阖家自焚，独留周遇吉一人持刀与李自成军在城内血战，终因力竭被擒。李自成本想劝降周遇吉，却不料周遇吉对他破口大骂。
李自成恼羞成怒，命人将周遇吉碎尸万段，随后下令尽屠宁武。
国难显忠臣，李自成看着破败的宁武关，感叹道：“使守关将尽若周将军者，吾安得至此！”
随后引军向大同进发。