他也遇到了几位同样怀揣梦想、奔赴雒阳的寒门士子，大家萍水相逢，因共同的际遇和目的地，很快熟络起来，结伴而行，互相照应。
张谦：来自并州雁门，父亲是个戍边小卒，战死后家道中落。他身材魁梧，性格豪爽，言谈间对边军腐败、将官克扣粮饷深恶痛绝。他赴考，是希望能从内部改变军队积弊。
王克： 豫州颍川人，家中薄有田产，但受当地大族排挤，屡不第。他学问扎实，尤其精通《尚书》，为人略显拘谨，但眼神中透着对公平机会的渴望。
“此次天子开科，不论门第，是我等百年难遇之机！定要奋力一搏！” 他的话，道出了几人的心声。
孙茂：家中行商，略有余财，供他读书。他见识较广，消息灵通，路上常说起各地见闻和雒阳逸事，但也隐隐透露出对世家子弟的羡慕和对考核竞争的忧虑。
同是天涯沦落人，几人在篝火旁谈古论今，互相切磋学问，讨论时政，倒也驱散了不少旅途的孤寂和现实的阴霾。
李儒的见识和沉稳，以及对凉州边患、吏治腐败的深刻剖析，常令同伴折服。
然而，李儒也敏锐地察觉到，在看似融洽的氛围下，竞争的压力如同无形的丝线，已然悄然绷紧。
尤其是提到那些早已抵达雒阳、有家族背景支持的世家子弟时，孙茂眼中的羡慕和王克眉宇间的凝重，都说明前路绝非坦途。
历经近一个月的风餐露宿，跨越千山万水，当巍峨的雒阳城墙终于出现在地平线上时，李儒和他的同伴们都忍不住驻足，发出长长的惊叹。
那巍峨的城墙，用巨大的青条石垒砌而成，绵延十数里，望不到尽头。
城门楼阁飞檐斗拱，气势磅礴，宽阔的护城河波光粼粼，吊桥放下，车马人流如织，喧嚣声浪隔着老远便扑面而来。
这才是真正的帝国心脏！与凉州的荒凉、沿途的凋敝相比，简直是两个世界。
踏入雒阳城门的那一刻，李儒感到一阵轻微的眩晕。巨大的城门洞仿佛吞噬一切的巨口，又像是通往另一个世界的门户。
城内景象更是令人目不暇接。
笔直宽阔的御道可容十数车并行，两旁店铺鳞次栉比，酒旗招展。丝绸、漆器、香料、珍玩……来自五湖四海的奇珍异宝琳琅满目。
身着锦缎华服的贵人乘着香车宝马招摇过市，仆从如云。
市井之中，商贩叫卖声、艺人表演声、车马喧嚣声混杂在一起，汇成一片充满生机的鼎沸人声。
空气中弥漫着各种食物的香气、香料的味道，还有一种属于大城市特有的、混杂着人气的暖意。
“这就是雒阳……”
张谦张大嘴巴，喃喃自语，王克紧张地整理着自己的衣冠，生怕显得过于土气，孙茂则眼睛发亮，四处张望，寻找着熟悉的商号标记。
李儒深深吸了一口气，他心中激荡着兴奋，但更多的是一种沉甸甸的责任感。
如此繁华的帝都，其根基却在动摇，他想起了凉州的黄沙、合阳的哭泣、沿途的流民……这金粉繁华之下，掩盖着多少疮痍？
一行人在太学附近寻找廉价客舍时，与一群鲜衣怒马的年轻士子擦肩而过。
那些人个个头戴进贤冠，身着上好的蜀锦深衣，腰间佩玉，谈笑风生，旁若无人。
其中一人瞥见李儒等人风尘仆仆、衣着寒酸的样子，嘴角勾起一丝毫不掩饰的轻蔑：
“呵，又是些不知天高地厚的泥腿子，也妄想登天子堂？”
哄笑声中，那群人扬长而去。张谦气得脸色通红，拳头紧握，被李儒和王克死死拉住。
连寻找落脚之处都充满艰辛。
太学附近的客舍早已被富家子弟或提前打点的士子占据，价格更是高得离谱。
好不容易找到一处简陋的大通铺客栈，掌柜也是鼻孔朝天：“就这条件，爱住不住！要清静？要单间？去朱雀大街那边啊！只怕你们住不起！” 话语间的势利，令人心寒。
“雒阳居，大不易。”
王克苦笑着摇头。现实的压力，远比旅途的艰辛更令人窒息。
考核的日子终于来临。
宫墙高耸，禁卫森严。
来自九州四海的士子们，无论出身贵贱，此刻都换上了最整洁的衣衫，
李儒深吸一口气，排着队，目光平静地扫过四周。
他看到了无数张年轻的面孔，写满了紧张、期待、自信或忐忑。
有像张谦、王克这样目光坚毅的寒门同伴，也有更多衣着光鲜、神态倨傲的世家子弟。
他们三五成群，低声谈笑，显得游刃有余，无形的壁垒，在进入考场前就已悄然划分。
考场设在太学宽敞的明伦堂内。
一人一席一案，间隔分明。
空气中弥漫着墨香和压抑的呼吸声。主考官乃是当朝三公之一的司徒胡广，副考官若干，皆面容肃穆，目光如电，巡视全场。
考题公布：
论当今边患频仍、吏治疲敝之根源与靖边安民之良策。
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