淮西节度使吴少阳，驻扎在蔡州。
他曾偷偷招集一帮地痞无赖，养马养骡子。
他们再骑着这些马和骡子，当响马飞贼。
他们抢劫寿州茶山百姓、抢劫过往商人，补济军需军饷。
吴少阳的儿子吴元济，任蔡州刺史。
元和九年，吴少阳病死，吴元济秘不发丧，自领淮西军务。
吴元济姐夫董重质，生性凶悍，懂得领兵打仗。
董重质劝吴元济起兵对抗朝廷，联合军阀李师道，攻取中原。
吴元济手下将领苏兆、杨元卿、侯惟清，主张效忠朝廷。
这三人成了吴元济的眼中钉、绊脚石。
吴元济命人捉杀苏兆，关押侯惟清。
幸亏杨元卿来长安奏事没回去，躲过一劫。
在京城长安的杨元卿听说吴元济反叛朝廷，就把淮西人口、土地、兵力等情况，详细说给了宰相李吉甫。
宁州刺史曹华进见宪宗李纯说：
“淮西嚣张多年，长久没有臣子的样子，国家常在淮西四周屯驻十万大军，防备们作乱，花费的钱财没法统计了。
如今有剿灭他们的机会，应该一举荡平。”
宰相张弘靖对李纯说：
“借着已知吴少阳病死，朝廷不如先派使者去祭吊抚慰，乘机去考察情况，查实谋反罪证，再用兵征讨。”
宪字李纯派工部员外部李君何前往吊祭吴少阳，追赠吴少阳“左仆射”光荣称号。
吴元济不迎接朝廷使者，反而派兵四处袭击。
吴元济匪兵在舞阳屠杀百姓，在叶县焚烧民房，在鲁山、襄城抢钱抢东西。
匪兵作乱，函谷关以东大为震骇。
李君何一行人进不了蔡州，只得骑马返回长安。
宰相李吉甫有个特长，会画作战地图，连续多天忙着绘制淮西作战地图，供征讨吴元济的朝廷将领使用。
由于熬夜劳累，李吉甫突然倒地暴病身亡，按现代医学分析，李吉甫不是脑溢血，就是心肌梗塞。
他突然离世，宪宗李纯很悲痛，追赠他为“司空”。
进授任韦贯之为宰相，几年前，韦贯之先当了中书舍人，又升为礼部侍郎、又升尚书右丞，又升宰相。
他做事务实，不搞形式，不摆花架子。
这次韦贯之也主张讨伐淮西。
李纯任命李光颜为忠武军节度使，严绶为招抚使，汇集各道的兵马，讨伐淮西吴元济。