“记录：炮膛内壁有蜂窝状气孔。”盛霖聪蹲在残骸旁，指尖抚过断裂面的暗纹。余下四门火炮接连完成五轮齐射，炮管仅微微发红，让周围兵匠们面露喜色。
然而当试射推进到第七轮时，接连两声闷响如雷——两门火炮的炮管突然扭曲变形，其中一门前端竟如花瓣般绽开。唯有最后两门坚持到第十轮射击，直到炮尾螺栓崩飞才停止怒吼。最终，仅剩的独苗在第十三次轰击后，炮膛内壁终于磨出指宽的裂痕。
“竟然能成功发射十三发！”盛霖聪身边的一个兵匠激动的声音发颤。兵匠们相视而笑，这结果已远超他们预期。
盛霖聪却凝视着发热的炮管沉吟不语。待硝烟散尽，他亲自查验每处损伤：“气孔、砂眼、晶纹...铁的纯度不足。”指尖敲击炮管残片，发出沉闷的杂音：“杂质太多，如同在面团里掺了沙砾。”
当夜冶铁工坊灯火通明。盛霖聪执炭笔在青石板上勾画：“需三管齐下——”笔锋凌厉地划出三道线：“其一，改造鼓风。”他点向图纸新增的曲轴装置：“以转轮装置带动风囊，炉温可再高三成。”
“其二，加此物。”他从袖中抖出几块紫色萤石，在火光下泛着诡艳的晕彩：“此乃山中寻得的‘夜明珠’，也叫萤石，入炉可化铁水如蜜。山中并不缺少此物。”
“其三......”指尖重重敲在炮模上：“铸炮时以陶土覆模，慢火烘焙三日，让铁水如溪流缓注。”众人恍然记起，这分明是铸钟古法。
半月后，新出窑的炮管断面竟泛出细密的云纹。老匠人对着阳光眯起眼：“这铁...竟有了几分雪花镔铁的品相！”
京都，大盛王朝之心脏，万商辐辏，人烟浩穰。百万生民于此繁衍生息，九重宫阙巍峨耸立，朱雀大街上金翠耀目，罗绮飘香，端的是天下第一等风流富贵之地。
皇城西北，一座玄色宫殿拔地而起，檐角飞举如鹤翼，匾额上书“长生宫”三个鎏金大字，乃是烈武帝专为修道所建。此宫不设雕栏玉砌，反以青黑巨石垒就，暗合“上善若水，至刚至拙”之道家真意。
此刻宫门深锁，殿内烛火通明。穹顶绘二十八星宿，地面凿九曲灵泉，中央一方玄玉台微微隆起，四周环以清浅流水，暗喻“蓬莱浮于弱水”之象。台上九龙丹鼎青烟袅袅，鼎身铭文似蛟龙游走，药香混着沉水香，氤氲满室。
烈武帝盘坐于北斗七星纹的金丝蒲团上，素纱道袍广袖垂地，露出一截瘦削手腕，其上雷击木法珠隐隐泛着紫光。他双目微阖，呼吸绵长如龟息。
殿内沉水香的青烟袅袅盘旋，忽被一阵轻微的脚步声搅动。身着猩红袍服的司礼监掌印太监柳守诚低眉顺目地踏入殿中。
“陛下，子时三刻了，该歇息了。”他在距玄玉台五步处恭敬跪倒，声音如同浸过温水的绸缎般柔软。
丹鼎中的火光忽明忽暗，映照着烈武帝缓缓睁开的双眼。帝王起身时，素纱道袍上的北斗七星纹随之流动，恍若星河倾泻。
“起来吧。”
柳守诚连忙趋前两步，以恰到好处的力道托住帝王的手肘，隐约能触到经脉的跳动。
“老东西，”烈武帝忽然轻笑，指尖在太监手背上点了点，“陪朕最久的就是你了。你说...朕修的这道，真能窥得长生么？”
“咚”的一声，当朝最有权势的司礼监掌印竟直接跪倒在地，额头紧贴冰冷的金砖。他猩红的袍子铺展开来，像一滩凝固的血。
“作态给谁看？”烈武帝嗤笑着用脚尖轻踢他肩膀，“起来。这长生宫里就朕和你二人，还要演给丹鼎里的朱砂看不成？”
柳守诚这才战战兢兢起身，却见帝王已踱到窗前。月光将那道身影拉得极长，几乎要触到丹鼎上盘绕的九龙纹。
“奴才...实在不知该如何作答。”老太监的声音干涩得像秋日的枯叶。
“哈哈哈！”烈武帝突然大笑，"满朝文武就数你最实诚。那些御史天天骂朕不问苍生问鬼神，说朕......”笑声戛然而止，化作一声长叹，“朕难道不知生死有命？”
帝王的手突然攥住窗棂，青筋暴起：“可朕不甘心啊！半生戎马才挣来这锦绣河山......”他的指甲在紫檀木上刮出几道白痕，“就想多看看...多看看朕的天下。”
丹鼎突然“噼啪”炸响，一粒朱砂溅在柳守诚的袍服上，晕开如血。他却连呼吸都屏住了，只听得帝王呢喃：“仙丹延不了永生，可朕用了之后确实精神见好......”声音渐渐低下去，“这江山都是朕的，吃几丸丹药又如何？”
沉默在殿内蔓延，直到更漏声远远传来。烈武帝忽然转身：“老东西，朕今年多少岁了？”
“回陛下，”柳守诚立即躬身，“再过四个月就是陛下的六十圣寿了。”
“拟旨吧，”帝王疲惫地摆手，“把朕的那几个儿子都叫来。”他大步走向殿外，老太监急忙举灯跟上。月光下，两道影子一前一后，前者龙行虎步却透着佝偻，后者亦步亦趋如影随形。