柳林话音刚落，馄饨摊前的独臂老汉突然将铜勺重重搁在锅沿，溅起的汤汁在靛蓝色光晕里炸开细小的金花。
"小兄弟这话可折煞人了！"他拄着枣木拐杖上前，浑浊的眼珠里泛起血丝，"你是打南边来的贵人，可知道从前这地儿，树皮都被啃得干干净净？俺这条胳膊，就是为了抢半袋麸子，被乱兵生生砍断的！"
周围摊贩纷纷围拢过来，卖蟹黄包的妇人解下围裙擦着手，鬓角的银簪在紫光中晃出细碎的光：
"可不是！我那口子以前给商队赶车，十回有八回回不来。如今跟着官府修路，每月能领两斗白米！前儿个还拿工钱给娃买了虎头鞋！"
她身旁卖胡饼的波斯商人也用生硬的官话跟着附和，大胡子随着说话一抖一抖："镇北王的商队，带我赚了大钱！哈哈哈！去年我还把家乡的妹妹接过来了！"
曾明玥望着被人群围住的柳林，只见他褪色的布巾不知何时沾了面汤，金瞳在七彩光晕里忽明忽暗，倒像是寻常人家的少年郎。
胡清婉攥着滑落的古籍残页，忽然想起父亲信中写的"北境十室九空"，再看眼前围着柳林争相说话的百姓，鼻尖突然泛起酸涩。
"您是没见过灾年的惨状啊！"推着洒水车模样的老汉挤进人群，铁桶上细密的小孔还挂着冰碴，
"那年月，人饿极了连观音土都吃，屙不出来活活胀死！现在每月初七，官府施粥棚的白米粥稠得能立住筷子！去年冬天，我家屋顶漏雪，还是巡城的兵丁帮着修的！"
他越说越激动，布满裂口的手抓住柳林的粗布衣袖，"镇北王开铁矿、修水渠，连血海的妖怪都跟咱们一块做工，这恩情比天还高！"
柳林被拽得踉跄半步，却反手扶住老人佝偻的脊背。五彩斑斓的原石灯下，一个梳着冲天辫的孩童挤到前面，举起手中的竹蜻蜓："叔叔你看！这是用修桥剩下的竹子做的，不要钱！"旁边抱着孩子的妇人笑着补充："现在学堂还教算术写字，我家囡囡都会背《三字经》了！"
"税收才两成啊！"卖糖画的老师傅突然用木勺敲了敲熬糖的铜锅，"去年我孙子出疹子，药钱都是官府掏的！"人群中爆发出一阵哄笑，卖面的汉子打趣道："你那宝贝孙子，喝的可是镇北王从西域弄来的特效药！听说为了运药，商队还跟马贼打了一架！"
柳林望着众人因激动而涨红的脸庞，突然想起三年前初到北境时，所见皆是断壁残垣与饿殍遍野。
他抬手想要抚平百姓抓皱的衣角，却在触及布料时顿住——那粗麻虽然打着补丁，却干净平整，再不见从前沾着血污与泥渍的模样。
"是我着相了。"他低头轻笑，金瞳里流转的不再是冷冽，而是倒映着万千灯火的温柔，
"能听各位说这些，比吃山珍海味都踏实。"
这话惹得众人又是一阵笑骂，曾明玥听见卖酒的老头扯着嗓子喊：
"贵人莫不是读书读傻了？这年头能睡安稳觉，比啥都强！"
胡清婉望着柳林被人群簇拥的背影，忽然发现那个曾经锋芒毕露的少年，如今已真正长成能撑起一方天地的脊梁。
柳林笑着摸出腰间钱袋，随手掷给卖蟹黄包的妇人："再来十笼！今夜算我的！"铜子相撞的脆响惊飞了檐下觅食的麻雀，人群顿时爆发出欢呼。卖酒的老汉二话不说，扛来整坛烧刀子，坛口泥封在原石灯下碎成齑粉；卖糖画的老师傅将铜锅烧得咕嘟作响，糖浆在五彩光影里翻涌成金红色的浪。
"好！贵客敞亮！"独臂老汉用缺了口的陶碗盛满烈酒，琥珀色的酒液倒映着柳林眼底跳动的烛火，"老汉我这把老骨头，今儿就陪你喝个痛快！"他仰头饮尽，喉结滚动间，脖颈处狰狞的刀疤随着吞咽起伏，"当年被砍断胳膊时，我以为这辈子就要烂在山沟里，谁能想到如今能在新城摆摊？"
热气腾腾的蟹黄包掰开时，金黄的汤汁淌在粗陶碟上。柳林咬下一口，鲜美的滋味混着烈酒的辛辣在舌尖炸开。他抹了把嘴角，突然凑近人群压低声音："实不相瞒，我在南边听人说，镇北王是乱臣贼子呢。"
这话如同一颗石子投进沸油锅。卖胡饼的波斯商人攥紧烤炉把手，络腮胡子气得乱颤："放屁！我老家闹饥荒时，是镇北王的商队送来救命粮！"推洒水车的老汉重重跺脚，铁桶撞在青石板上发出闷响："那些吃饱了撑的酸儒懂个屁！皇上的税收到十年后了，我们这儿灾年连税契都免了！"
"可不是！"抱着孩子的妇人掀起襁褓露出崭新的虎头鞋，"我男人在工坊做工，挣的钱能让娃穿绸布衣裳！管他什么朝廷，在我们心里，柳王爷就是活菩萨！"她话音未落，周围此起彼伏的应和声便掀翻了夜市的夜空："镇北王的地盘，轮不到朝廷指手画脚！老子只认柳王爷的文书，皇上的圣旨？能当饭吃？"
曾明玥折扇轻点柳林肩头，眼波流转间带着促狭："这位公子，若朝廷真派兵来打，你觉得这些百姓会如何？"她故意将"百姓"二字咬得极重，话音刚落，周围骤然陷入死寂。
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