抚琴而歌的女子名陈颦如，她是曹家孙老太君的嫡亲外孙女。
近日来曹府上下都在忙碌着迎接圣驾南巡，有职名的老爷、少爷、太太、小姐们都去驾前迎往，颦如父母早亡，无名无职，故尔留在这芷园东南角上的湘神馆中，深居浅出，悠闲自乐。
而今夜月色朦胧，丫头杜宇又见小姐颦如伫立风中，黯然伤神，她轻轻上来劝到：“小姐怎么又哭了？夜了，回屋去吧！今儿听说万岁让大家都早早歇着了，二爷不会来了。”
颦如眉头轻颦，说：“你这丫头又乱讲了！我是想起我父亲母亲来了。看这些日子，接驾陪侍的，整个曹家人仰马翻，要是父亲还在，是不是也要跟着忙碌呢？我父亲最厌烦这些官场应酬，母亲准又笑他是魏晋风骨了……”说着说着眼泪又不自觉滴落下来。
她每每想起母亲，总是觉得神往而赞叹！那样一个娇生惯养、诗情画意的大家小姐，竟能随着自己的心愿活了这一世。她那雍容典雅、超凡脱俗的姿容和气质背后，原本有着那么深厚的家学渊源——她是正一品江宁织造郎中兼巡盐御史曹玺的小女儿曹宛。只因当年与寄读在曹家私塾的穷书生陈玉卿私定终身，被曹家逐出家门。当日父亲虽只身落魄，却也原是诗书仕宦人家子弟，只因家道中落，只剩得他一个人了，但一向才华横溢、文采盖世，离开曹府后没过几年光景，居然连试得中，被钦点为探花，直升了正六品江宁盐运司副使奉直大夫，父亲禀性秉直认真，虽手握实权却廉洁奉公，再无贪赃枉法之事，家中生计虽不奢华富贵，却也安乐充足。谁知这世上不如意事常八九，守着妻女只才过上几年舒心日子就一疾而终。母亲缠绵病榻一年后，也撒手尘寰。
母亲病榻前拉着颦如的手，语重心长地告诉她：“人生最苦是痴情！女孩儿家，最要紧的是不要让自己动了凡心杂念，否则万劫不复啊！我与你父一世举案齐眉、赌书泼茶、描花画眉，何等恩爱，但终不得久长！如果母亲不在了，你一定要自己持重才好！”
“母亲不要如此说！女儿还小，不懂得这些大人的事情！如果没有了母亲，女儿也没有活路的，宁愿跟了母亲一起去了！” 颦如哭得气喘吁吁。
“万不可存这样的念心！生死之事绝不是凡人可以自己掌握的！你要答应为娘，此生无论遇到什么境况，永不许自寻生死！你要发誓！”母亲异常严厉，她不得不点了头！
“如果为娘不在的那一天，你去舅父家投奔你外祖母吧！外祖母是个最懂人心的人，她会怜惜你呵护你，为你安排好你的未来的。舅父家大表兄曹顒表字连生、二表兄曹颜表字若容，都是知书识礼的大家公子，大表姐曹颊、小表妹曹颖更是极易相处，一处学针线学道理，衣食无忧，往后再寻个好归宿，为娘就死也瞑目了！”母亲原来早有打算，并做了详细的安排。
于是，颦如走进江宁织造署的浩浩门庭，住进了这湘神馆，那年她才七岁，如今已经七年了。
七年了，年年陌上生秋草，日日楼中到斜阳，她的心底一直在期盼着等待着。
“小姐，别想了，自己保重要紧。既然不想休息，要不弹弹琴可好？你看今晚这月色多好啊，我看见昨儿二爷写了首歌给你，何不弹弹看？”杜宇说。
“算了，大家都该睡下了，尤其万岁爷还住在前院里，别吵了别人，咱们也休息吧！”颦如说。
“怕什么！这湘神馆这么深悠，琴声怎么可能被前院听到？咱弹咱的，又没妨碍着谁！要我说啊，小姐你就是太过小心谨慎了，这里虽然是客边，有老太太在，有二爷在，早晚会有个结果的，你担心什么呀！”杜宇嘟囔着。
“好了，去准备琴来，琴案放在院子里竹林边，再焚上香！别一口一个二爷的，他与我什么相干！”颦如嗔道。
细理琴弦，曼转歌喉，颦如悠然唱到：
滴不尽 相思血泪抛红豆
开不完 春柳春花满画楼
……
若容哥哥，你的词固然清新悠然，但这意境，未免过于悲伤，还是，你是在暗示着什么？颦如弹唱了一遍又一遍，弹得痴了，想得痴了，唱得痴了，完全没有感受到身边世界发生了什么事情，直到一行人悄悄走到她身后。
“妙词！妙曲！……妙人啊！此女只应天上有，人间哪得几度闻！”一个男子的声音赞叹到。