万柔儿生了一张极致清纯的小白花脸蛋。
肌肤莹白似雪，眉眼弯弯，瞳仁澄澈干净像未经世事的稚子。
一双杏眼湿漉漉的，带着初入宫廷的局促与怯懦，长长的睫毛轻颤。
垂首时鬓边碎发轻垂，衬得那张巴掌大的小脸愈发楚楚可怜。
她身着一身素雅的浅粉色襦裙，不似旁人那般珠翠满头，只簪了一支素玉簪，妆容清淡，干净得不染半分尘埃。
明明身处群芳争艳的选秀场，却像是误入繁华宫廷的乡间娇女，懵懂单纯，温顺无害，让人第一眼便心生怜惜。
殿内瞬间安静几分。
阿枝坐在高位，眸光淡淡扫下。
今日选秀的女子，一个个都打扮的花枝招展，唯有万柔儿打扮素净又不失娇美。
看多了百花盛开，当一抹小白花出现，瞬间就被夺去全部注意力。
下方，万柔儿始终微微垂着眉眼，肩头轻轻收紧，身形微微局促，一副紧张不安的模样。
看起来真是懵懂无知。
阿枝的声音温和。
“抬起头来。”
万柔儿睫毛又是一颤，如同被惊到一般缓缓抬头。
澄澈的杏眼怯生生望向阿枝，眼底含着浅浅水光，纯真又恭顺。
“臣女见过娘娘。”
那双眼眸干净得不含一丝杂念，温顺又乖巧。
“年岁几何？家中何人任职？”
“回娘娘，臣女年十六，家父只是地方小小通判，家世寒微，无半分功绩。”
万柔儿声音细软，语气带着恰到好处的自卑与谦恭，微微抿着唇，眉眼温顺，全然没有半分争抢之心。
家世低微，性情温顺，容貌清丽，性格单纯。
万柔儿长得太过干净讨喜，那副柔弱无辜的样子，最是能勾动男人的保护欲。
阿枝唇角噙着一成不变的温和笑容。
“不错，眉目温顺，仪态清雅，看着倒是个安分懂事的。”
“下一个。”
万柔儿心口猛地一沉。
精心算计了数月，摒弃华服珠翠，收敛所有锋芒，刻意装出这般与世无争的温顺模样。
喂的精准贴合郑若叡要的“家世低微，性情安分，毫无野心”。
满场秀女，人人争艳夺目，唯独她素净清白。
本是最容易脱颖而出的底牌，可皇后轻飘飘一句夸赞直接略过了她。
指尖死死攥住裙摆细腻的布料，褶皱深陷，几乎要被她捏碎，面上却半点不敢显露分毫异样。
她依旧垂着首，睫毛轻垂，眉眼温顺怯懦。
看起来只是个规规矩矩等候遴选，不敢僭越半分的普通秀女。
唯有眼底深处，飞快掠过一丝慌乱与阴鸷。
怎么会？
皇后明明夸她安分懂事，为何不肯留她？
若叡哥哥不是保证自己会入选吗？
无数念头在心底翻涌，焦躁密密麻麻缠上心头。
入宫是她唯一的出路。
父亲只是区区地方县令，官职卑微，家族无望。
家中早已备好婚事，只待选秀落选，便要将她嫁与油腻迂腐的同乡官僚，蹉跎一生。
她绝不能接受那样的命运。
自己已经把全部都交给了若叡哥哥，怎能甘心落选嫁给旁人？
深宫皇权，帝王恩宠，才是她唯一的青云梯。
殿中甄选还在继续。
余下的秀女或是家世尚可，或是容貌艳丽，阿枝看得从容淡然，偶尔点头留几人，偶尔淡淡撂牌，分寸拿捏得恰到好处，完全是公允持重的皇后姿态。
全程再没有多看万柔儿一眼。
这般彻底的无视，比苛责打压更让人难堪。
周遭其余秀女暗自窃喜，又暗自嘲讽，瞧着这副楚楚可怜的小白花模样，原是中看不中用连皇后这关都过不了。
流言细碎，入耳无声，万柔儿却听得清清楚楚，心底的不甘与焦灼愈演愈烈。
她的面上依旧维持着怯懦拘谨的模样，甚至刻意微微低头，肩头微塌，添了几分落寞无辜，反倒更显惹人怜惜。
她笃定郑若叡的心思，从来不在皇后的规矩里。
皇后现在不要她，以后一定会后悔的。
自己可是若叡哥哥的人，这些女人根本不能与自己相比。
选秀落幕，天色渐晚，落英簌簌铺满长信宫石阶。
一众秀女逐一点名定夺，留用者满心欢喜，落选者面色惨白，垂首待退。
直到最后一人定音，阿枝端坐在凤椅上，声线平和端庄。
“今日入选者皆留宫学习，未入选者，明日统一遣返原籍。”
话音落地，万柔儿的心彻底凉了半截。
她，落选了。
两行极淡的水光瞬间凝在眼底，氤氲着一层薄薄的委屈与无助。
恰到好处的酸涩柔弱，让人见之便心生不忍。
她顺着众人姿态，缓缓屈膝行礼，声音细软带哑，温顺恭顺。
“臣女遵旨。”
全程安分守礼，无争无闹，半点看不出不甘与怨怼。
可谁也不知，垂首的刹那，她眼底的柔弱尽数褪去，只剩一片冰冷的执拗。
夜色沉沉，各宫灯火次第亮起。
阿枝回到坤元宫，卸去沉重的凤冠翟衣，一身常服清雅闲适。
侍女芍药奉上新茶，忍不住低声疑惑。
“娘娘，方才那位万秀女，容貌清丽、性情温顺，家世又低微安分，完全合陛下选秀的心意，娘娘为何偏偏没有留用？”
阿枝端着热茶，指尖轻抵温热杯壁，唇角漫起一抹清淡笑意。
“温顺安分？”
她轻轻重复四字，眼底满是通透漠然。
“那孩子的眼底太干净了，干净得太过刻意，真正初入宫廷的寒门少女是藏不住慌张的，而非步步精准，每一分怯懦都恰到好处。”
万柔儿的表演太完美，完美得毫无破绽，恰恰就是最大的破绽。
郑若叡想要借自己的手，让万柔儿顺利入宫，还想让她躲过明枪暗箭，阿枝可不会让他顺心如意。
如今万柔儿落选了，那就要看郑若叡自己怎么想办法了。
芍药似懂非懂地点头。
“原来如此，奴婢还当她真是单纯可怜的小姑娘。”
阿枝浅啜一口清茶淡淡道，“可怜未必真弱，温顺未必无心，深宫之中最害人的从来都是这般看似无害之人。”