抚琴之人，正是立在庭院偏廊的金季兰。
她没有站在人前，也没有融入列队的族中弟子，只静静待在角落檐下，像一株被安置在边角的树，安分、沉默、不显不抢，却又真实存在。
众人上前例行分发归一丹。
轮到金季兰时，她微微垂首，双手稳稳托住玉瓶。礼数周全，姿态恭谨，一句“谢谢”音色平整，不大不小，刚好入耳，刚好安分。
“季兰姐姐，好久不见。”
“好久不见……”金季兰轻轻的点了点头。
可郁青看得清楚。
她双手承接，五指刻意微收，全程悬空，自始至终，没有一寸指尖触碰郁青的肌肤。
那不是拘谨。
是习惯性的避让。是长久在分寸夹缝里活着，早已练就的本能——在所有靠近、所有接触、所有温度来临之前，先一步收束自己。
郁青思索片刻才轻声开口，落语极轻：
“你弹琴的时候，左手小指，会一直微微发抖。”
金季兰骤然一怔。
她抚琴多年，寒暑不辍，从未有人告诉过她这件事。她自己也从未察觉。
她茫然低头，看着自己修长干净的指骨。
郁青只平静询问：“是手冷，还是一直如此？”
金季兰唇瓣微张，本能欲答不冷，可话到喉间，尽数卡住。
最后，她只是默默、轻轻，将整只手缩回了袖中。
无声，却已然作答。
转瞬，廊下传来一声轻唤。
“阿季。”
金世言缓步从回廊深处走出，语调平和，听不出喜怒。
就这一声，金季兰肩背极轻地一颤。
极短、极细、几乎无人察觉，像被无形的线轻轻拽了一下。她立刻转头，面上扬起温和得体的笑意，可垂在身侧的手，下意识往下拽了半寸袖口。
就是这一瞬的小动作，被郁青牢牢看在眼里。
“哟，这不金家大少爷吗？还有心情参加比武大赛啊？我以为你上次作弊之后就不敢出来见人了呢？季兰姐姐，他不会是你哥哥吧？”
金世言脸色骤然一沉，怒火直涌上来：“怎么是你？我们金家不欢迎你！”
金季兰连忙快步上前，横在二人中间柔声劝解：“青儿妹妹，世言哥哥人其实不坏的。”
“……也好不到哪里去吧？”郁青小声嘀咕一句，转瞬脸上扬起从容的笑意，“可我是总巡察使。金世言，你确定要驱逐巡察人员？”
金世言语塞，满腔火气无从发作，只能咬牙妥协：“行，算你厉害！阿季，我们走！”
“好。”
话音落下，金世言一把攥住金季兰的手腕，力道极大，顷刻便在白皙皮肤上勒出一圈醒目的红痕。
郁青目光落在那片泛红的腕间，快步上前，伸手轻轻拨开金世言的手掌：“急着往哪儿去？不妨带上我一个。”
“不行！这是我们金家内部私事，外人无权插手！”金世言厉声反驳。
郁青挑了挑眉，掌心亮出巡察使令牌，灵光淡淡流转：“闭门处理私事，我有合理依据怀疑你们暗中串通，筹备赛事作弊。”
“随便你揣测！指控作弊，总得拿出真凭实据！”
金世言不愿再多纠缠，再度拉住金季兰，头也不回朝着庭院深处快步离开。
郁青望着二人离去的背影，唇角勾起一抹淡淡的冷笑，不紧不慢，漫不经心地跟了上去。
心底却是一片清明笃定。
金家，绝对有问题。
若非内里藏私、暗藏诡秘，堂堂世家大族，绝不会在预赛阶段铤而走险、当众作弊。
早在上次交手，郁青便隐隐察觉异样：金世言年纪轻轻，灵力虽盛，肉身却常年气血亏空、虚浮薄弱，像是长期耗损本源、透支精血。
可反观金季兰，身形清瘦却根基扎实，本该康健无虞，腕间却布满细密旧痕，周身隐约带着长期贫血、气血不足的虚症。
兄妹二人，一个耗血过度，一个血虚难养。
一损一缺，对应得太过工整，太过刻意。
种种异象叠在一起，由不得她不疑心。
金家藏着的秘密，远比预赛作弊，要深重得多。
夜色压落金家重檐，深庭院落层层叠叠，越往深处，灵气越沉、越闷。
金世言拽着金季兰快步穿行回廊，步履仓促，全然不顾自己攥得她手腕通红。金季兰全程安静顺从，不挣、不躲、不怨，只微微垂着眼，任由他拖着走向最僻静的后山石室。
郁青身形轻敛，气息全然隐去，不远不近跟在后方。
穿过两道禁林拱门，一座封闭式青石密室静静卧在山腹之间。石门厚重，刻满老旧繁复的土系符文，是金家世代封存秘术之地。
石门应声开启。
室内无光，唯有地面一圈暗红色阵纹缓缓搏动，像沉睡的血脉在呼吸。
金世言甩开金季兰的手，声音压得极低，带着不耐与病态的虚弱：“快点。今日巡察队来过，我气血虚耗得厉害，必须补满。”
金季兰站在阵外，指尖微蜷。
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