苏东坡谪居黄州时，在着名的《与朱鄂州书》中叙述了溺婴情形及其父母的痛苦无奈：
岳鄂间田野小人，例只养二男一女，过此辄杀之，尤讳养女，以故民间少女，多鳏夫。初生辄以冷水浸杀，其父母亦不忍，率常闭目背面以手按之水盆中，咿嘤良久乃死。
北宋末年，民间流民常达数十万或数百万，宋哲宗曾为此发布居养令，建官屋收养鳏寡孤独。宋徽宗继位后，将其赐名为居养院，在原有救助“鳏寡孤独”的基础上，弃婴贫儿也成为居养院的收养对象。
南宋朝廷更加重视育婴活动，规定“禁贫民不举子，有不能育婴者，给钱养之。”宋宁宗专门在湖州创立婴儿局，在建康府设立慈幼庄，用于救助弃婴贫儿。
到宋理宗时期，他下旨给官田五百亩，令临安府创置慈幼局，支给钱米，收养遗弃小儿，并置乳母喂养，无子女者可来领养。
从此，慈幼局正式从居养院中独立出来，成为世界上最早的官办孤儿院。这意味着宋代对孤幼的救助已制度化、普遍化，远远领先于当时的世界。
诚然，受时代之影响和地域之局限，慈幼局的设立主要只存在江南地区，未能在全国其它地方推行，因此不能从根本上解决弃婴问题，但至少在京城临安，基本实现了宋理宗“必使道路无啼饥之童”的理想。
慈幼局的设立对宋代及后世的儿童福利事业产生了深远的影响。
元明清时期建立的育婴堂等社会救助机构，几乎是慈幼局的翻版。经过历代政府的改善和演进，清朝时期，我国已形成了一套完备的、详细的赈灾系统。