二月二，龙抬头。
天还没亮，工地上就热闹起来了。孙大壮带着工匠们把火车头擦得锃亮，锅炉里的火烧得旺旺的，白气嗤嗤地往外冒。赵栓柱蹲在铁轨旁边，手里攥着那颗旧道钉，眼睛盯着远处保定方向。今天保定线正式开工，从通州往西南，第一段路要铺到固安。
叶明站在站台上，看着那些整装待发的工人。扛铁锹的、扛镐头的、扛标杆的，黑压压一片。李守信站在最前头，肩上扛着一根新标杆，比通州线那根还长还粗。赵明远从工厂赶来了，手里拿着一个本子，把今天出勤的工人数点了一遍又一遍。
张德明蹲在站台角落里，把保定线的预算又过了一遍，确认数字没错才合上本子。王三从房山赶回来，说石子已经备足了，枕木也码好了，就等着开工了。
吉时到。孙大壮点燃了挂在火车头上的鞭炮，噼里啪啦响了好一阵，烟雾弥漫。叶明从怀里掏出那颗新道钉，走到第一根枕木旁边，蹲下来，把道钉对准枕木上的孔。
李守信抡起锤子，匡当一声，道钉砸进了枕木。匡当，匡当，匡当，四颗道钉，八锤。叶明站起来，把锤子还给李守信，看着远处那条伸向西南的铁轨。从通州到固安，六十里地。今天铺第一根，明天铺第二根，总有一天会铺到保定。
工人们扛着铁轨沿着路基往前走，喊号子的声音此起彼伏。孙大壮蹲在路基上，拿尺子量着铁轨与枕木的间距。赵栓柱跟在他后面，把量好的数据记在本子上，字写得更工整了。
远处的麦田绿油油的，风吹过来，麦浪一波一波地荡开去。几只喜鹊从田里飞起来，落在电线杆上，叽叽喳喳地叫，像是在看热闹。
午时，固安那边来了消息。王三把一封信递给叶明，是孙知县写来的。信上说固安的李长山又有新动作，把几个已经签了征地协议的农户又鼓动反悔了，说朝廷给的地价太低，铁路离村子太近，火车一跑村子不得安宁。孙知县去李家找他谈，李长山不见，派管家出来传话，说清丈的事他可以配合，但铁路不能从他家地边上过，要过就从别处绕。
叶明把信折好收进怀里。李长山这一手不新鲜，刘金柱在大兴用过，马文才在良乡也用过。先鼓动农户反悔，再以“民意”为借口阻挠施工。你不是说我不配合吗？是老百姓不答应，不是我不答应。把自己摘得干干净净。
“王三，你去固安，跟孙知县说，李长山的事不要急。先把那几个反悔的农户稳住，跟他们讲清楚，地价是按朝廷标准定的，一分不会少。铁路离村子的距离也是按规矩来的，不会影响他们过日子。谁要是再闹，就问他们一句——你们不想让火车从你们村边上过，那你们村的山货怎么运出去？你们村的粮食怎么运进城？”
王三点了点头，从怀里掏出本子把叶明的话一字不漏地记了下来，转身跑了。
保定线开工的第三天，问题就来了。不是李长山，是石子。房山那边的采石场产量跟不上，一天只能出一百车石子，保定线一天要二百车。石子供不上，路基就铺不快；路基铺不快，铁轨就跟不上；铁轨跟不上，工期就要往后推。钱管事蹲在采石场，急得嘴上起了泡。
叶明带着孙大壮去了房山。两人蹲在采石场，看着那些正在采石子的工人，每个人都在忙，锤子抡得呼呼响，石头一块一块地裂开，但速度就是上不来。孙大壮看了一会儿，说不是人不卖力，是工具不行。
这种大锤，抡一下歇一下，抡一天也砸不了几块石头。他在工部见过一种新工具，叫“碎石机”，用蒸汽机带动，石头放进去就碎了，比人工快十倍。机器不大，工厂那台蒸汽机就能带动。
叶明让他回工部把碎石机调来，先试一台，好用就多造几台。孙大壮点了点头，从怀里掏出本子把这件事记了下来。第二天，碎石机就运到了采石场。孙大壮带着工匠们安装调试了一整天，到傍晚终于转了起来。
石头倒进去，轰隆隆一阵响，出来就变成了碎石子，又快又匀，工人们看得目瞪口呆。钱管事蹲在旁边看了一会儿，站起来说了一句：“这东西比一百个人都好使。”
石子的问题解决了，路基的进度一下子快了起来。一天能铺三里地，比原来快了一倍。孙大壮蹲在路基上量着进度，在本子上写下一行字——二月六日，铺轨三里二百丈，创开工以来最高纪录。赵栓柱蹲在铁轨旁边，把那颗旧道钉在刚铺好的铁轨上敲了敲，叮——声音清脆悦耳。
二月十二，方孝直让人送了一封信来。信上说朝堂上有人递了折子，说铁路占用农田太多，影响春耕，请求暂停保定线工程。
折子是都察院的御史递的，姓刘，是王阁老的人。方孝直把折子的内容简要写在信里，最后加了一句——圣上没理，折子留中了。但王阁老不会善罢甘休，你要做好准备。
叶明把信看了两遍，折好收进怀里。影响春耕，这个借口找得不错。铁路确实占了一些农田，但都是边角地，不是好地，征地的时候都跟农户说清楚了，他们也同意了。
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