眼神似笑非笑扫过右侧席位，"赵卿，你掌户部十余年，怎么看？"
被点名的户部侍郎赵元吉手中象牙箸"啪"地折断——他父亲赵德昌今日"突发风疾"告假，此刻他额角已沁出冷汗。
"臣...臣以为..."
"陛下。"叶明突然出声解围，"盐引新制确有疏漏，譬如淮北盐场运输损耗比预估多两成，此事正需赵侍郎这样的老成之臣协助改进。"
李云轩眼底闪过一丝玩味，顺着话锋转开话题。太子在案下悄悄踢了叶明一脚，这是他们约定的暗号——皇帝在借题发挥。
教坊司献舞时，十二名舞姬腕间金铃随着《破阵乐》铿锵作响。
李云轩忽然叹道："这曲子还是显德年间为庆贺边军大胜所作，如今听来..."
兵部王焕立刻接话："陛下放心，今岁秋防已增派三万精兵..."
"朕是在想，"皇帝打断他，"当年军费吃紧时，兵部报上的空饷数额是两成。"指尖轻叩案几，"如今全数补发，王卿可知这些银子从哪来？"
殿角铜盆里的冰块发出轻微的碎裂声。
叶明捏着青玉酒盏的手纹丝不动。皇帝这话问得刁钻——若承认过去吃空饷就是认罪，若否认则等于说叶明筹措军饷是多此一举。
"老臣惶恐。"王焕伏地时官帽差点滑落，"全赖陛下洪福..."
"是赖叶卿的盐引。"李云轩突然大笑，举杯向叶明示意，"来人，赐叶爱卿麟趾金十锭。"
又似随意补充道："对了，太子明日开始协理户部，叶卿多辅佐。"
哐当——
不知哪位官员碰翻了酒壶。协理户部意味着太子正式插手财政，而皇帝偏偏在赵德昌缺席时宣布，这记耳光抽得着实精妙。
宴散时已是亥末，叶明在宫门处被几位寒门官员围住道贺。
回府马车上，叶凌云忽然开口："陛下今日是在点火。"
老将军摩挲着腰间玉带，"先让世家自乱阵脚，我们接下来继续暗中积蓄实力。"