次年春，贼势猖獗，帝拜镇北侯为征讨大将军，赐铠马，令总摄南疆军务。侯至江陵，檄召诸总兵，厉言：“抗命者同逆！”江陵总兵刘岳阴附贼，拒不发兵。侯夜遣轻骑擒斩，悬首示众，南疆震悚。
四月，会战嘉定郊外。侯遣死士断其粮道，贼首乞降。诸总兵合围搜剿，传檄各州“胁从者赦，首恶必诛”，旬月间逆党尽灭。
帝闻捷报，大悦，诏曰：“镇北侯功冠群伦，当享九锡！”赐金万镒、帛五千匹，加食邑万户。又敕侯归京受赏，使持节催行。
侯得诏，谓左右：“君命召，不俟驾。”遂不待旦，弃辎重，率亲骑三十，星夜驰还。过州县，官吏迎谒，皆拒不见，唯取驿马更替，七日抵京。帝闻其速至，叹曰：“真社稷之臣也！”亲出朱雀门迎之，赐御酒三觥，携其手共登城楼，示以万民。
将镇北侯召回京城后，乾元帝放出关在大牢的高远，对方败兵逃回京城，乾元帝虽恼怒但没有真的厌弃对方，为保下高远性命，他才把对方关进大牢，不允许外人探视。
在狱中生活多日，因着每日有好酒好菜伺候着，高远没有消瘦，甚至因为狱中不见阳光，他比往日白胖许多。
见到乾元帝，他双腿跪地行大礼，涕泗横流：“臣愧对陛下信任重用，令陛下操劳多日，还请陛下降罪。”
不比先帝，乾元帝心性软和，对于亲近之人，对方服软哭嚎几番，只要不是谋逆之罪，乾元帝心怀宽广，睁一只眼闭一只眼就过去了。
反而对有功之臣，对方手上不再握有兵权，乾元帝仍心下难安，他让高远起身：“镇北侯归京后，朕没有传昭，他就待在府上不与人来往，你说朕该如何安置他？”
从南边回来一趟，高远长了些脑子，知晓如今的大乾看着光鲜亮丽，但各地知府总兵渐渐不把朝廷当作一回事了。
朝堂上能打的武将没有几个，一旦地方再起叛乱，他说不定又要上战场，镇北侯还不能颐养天年。
高远斟酌着话语：“侯爷抵御北蛮劳苦功高多年，也不好再让他劳心劳力，陛下不如加封侯爷为太傅，令其担任工部尚书之位，这样的话，在天下万民看来，陛下仁厚十分。”
乾元帝闻言，略微思索，相比吏部户部，工部尚书不是要紧之位，给镇北侯担任，他再安插两位信得过的左右侍郎，工部仍在他手上，太尉之位更不必说了，虚职一个并无实权。
他吩咐身后太监：“令翰林院学士起草诏书，前去镇北侯府上宣旨。”
太监应声：“是。”
成都府。
江南总兵恨声道：“陛下糊涂啊！反贼刚灭，便立马将镇北侯召回京城，一味提防镇北侯，却忘了南方各地之前不听旨意之事。”
“镇北侯一走，我见各府总兵蠢蠢欲动，之后，陛下派来的知府和总兵，怕是只能成为傀儡了。”
“大人莫要烦忧，过些时日，陛下或许就反应过来，与朝中大臣商议此事了。”
江南总兵微微摇头：“平定此地叛乱，后日我便要返回江南，我已向陛下上奏折，推荐你为成都府总兵，若不出意外，按照你这几年的功劳，应是不会出错的。”
闻言，牛强神情一怔，看向江南总兵迟迟没有动作。
江南总兵见此，无奈笑了笑：“怎么高兴傻了？”
听到他的话后，牛强才好似回过神来：“此举可会给大人带去麻烦？”
江南总兵微微摇头：“总兵为武官，不同于文官晋升之路，你安心做你的总兵，我心里有数。”
“况且。”江南总兵目露担忧：“我让你留在成都府也有自己的私心，各府总兵出兵平乱占据夔州府等府城后，不会轻易听命于朝廷，我希望你留下来，协助朝廷来的官员，制衡各府总兵留下来的人。”
嘱咐完后，江南总兵对牛强道：“此举危险，你多多注意己身。”
“是，下官不负大人所托！”牛强抱拳道。
江南总兵挥手让他退下，牛强转身离开总兵府，回到自己暂时落脚的地方。
一进门，便由亲兵上前低声禀告，牛强听了后，神色不变，让对方退下啊，而后举止如常前往后院。
牛强抬腿走进屋子，看见背对着他，坐在窗边的哥儿，他快速走上前。
听到身后动静，哥儿也转过身来，牛强呼吸变重：“小幺。”
快要靠近时，林小幺抬手撑住男子宽厚胸膛，哥儿手臂纤细，怎能阻拦奋战杀敌的青年将军，但牛强停下脚步，立在林小幺身前。
“哪儿来的脂粉气？”
林小幺神情冷静，语气淡淡问道。
牛强听了后，皱起浓眉，显得面容愈发凶悍：“晚间参加宴会时，他们请来舞女跳舞，到场时，我才知晓，不过，我一个都没看一个都没要。”
“是吗？”林小幺反问，语气意味不明。
他扯起牛强衣领，牛强俯身，顺着对方的力道凑近，鼻尖翕动，闻到一股阔别已久的气味。
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