天坑底部，麒麟靠着岩壁坐了很久。不是不想站起来，是站不起来。灵力枯竭的后果比他预想的更严重——他的身体像一台被抽空了燃料的发动机，每一个零件都还在，但没有一个能转起来。他试着动了动手指，指尖传来一阵酸麻的感觉，像是血液重新流进被压麻了的肢体。至少还能动，这让他稍微放心了一些。
母祖的球体在他面前安静地跳动着，橙色的光芒均匀而温暖，像一盏巨大的、埋在黑暗中的灯。那颗“心”形状的影子在球体内部缓缓旋转，每一次旋转都会散发出一种柔和的、不带任何攻击性的灵力波动，像婴儿在睡梦中无意识地挥动小手。
麒麟看了它很久，久到他的眼皮开始发沉。不行，不能在这里睡着。他心里清楚，在这种灵力枯竭的状态下睡着，最轻的后果是昏迷几天，更可能是灵脉永久性萎缩。但他太困了，不是身体的困，是那种把积累了五千年的东西一口气全掏空了之后，从灵魂深处涌上来的、不可抗拒的困倦。
他咬了一下舌尖。血腥味在口腔中弥漫开来，疼痛让他的意识清醒了一些。他撑着岩壁慢慢站起来，腿在发抖，膝盖好几次差点弯下去，但他咬紧牙关，一寸一寸地把自己从地面上拔了起来，站直了。
球体中的“心”旋转到了某一个角度，忽然停了一下。像是感应到了麒麟要离开，那颗心短暂地停止了跳动。然后它又跳了起来，比之前快了几拍，橙色的光芒闪烁了几下，像是在问：你要走了？
麒麟看着那颗心，沉默了几秒，然后轻声说了一句他自己都觉得意外的话：“我还会回来的。”
球体没有回应。但那颗心恢复到了之前的节奏，不快不慢，像是什么都没有发生过。
麒麟转身，沿着来时的方向走去。通道里的灰白色雾气已经消散了大半，剩余的雾气在他走过时自动让开，像是有人在他面前推开了一道无形的门。穹顶上那些倒挂的钟乳石内部的暗红色液体已经全部凝固，变成了半透明的橙色晶体，像一串串巨大的琥珀风铃，在黑暗中折射出微弱的光。他走了很久，久到他以为自己走错了方向，然后他看到了头顶那一线白光——天坑口的阳光，从三百米高处倾泻下来，像一根银色的绳子，垂在他面前。
他开始爬。
没有灵力，靠手和脚。手指抠进岩缝，脚趾蹬住凸起的岩石，一寸一寸地往上挪。岩壁上的冰层已经被陆鸣的破法和母祖的苏醒折腾得差不多了，到处是裂缝和碎屑，每抓一下都有碎石从指缝间滑落。他的手掌在第二次滑坠时就磨破了皮，第三次滑坠时血就糊满了掌心，但他没有松手。因为松手就意味着从头再来，而他现在的体力，从头再来一次可能就真的上不去了。
不知道爬了多久。可能是半个小时，也可能是两个小时。当他终于把半个身子探出天坑口，双手撑在坑口边缘的草地上时，他整个人趴在那里，大口大口地喘着粗气，像一条搁浅的鱼。草尖扎进他磨破的掌心里，泥土的腥味混着青草的气息冲进他的鼻腔，这是地面的味道，活着的味道。
他翻了个身，仰面躺在草地上，看着天空。天很蓝，云很白，阳光很暖和。他把手臂搭在额头上，遮住刺眼的阳光，闭上了眼睛。
这一次，他真的撑不住了。意识像潮水一样退去，黑暗从视野的边缘涌上来，他不记得自己什么时候停止了呼吸，只记得在意识完全消失之前，他看到了一双红色的布鞋，沾着泥巴，站在他的头旁边。
是一个老人。穿着灰色棉袄，戴着雷锋帽，手里拄着一根木棍。长白山山神。
老人低头看着昏迷不醒的麒麟，用木棍捅了捅他的肩膀。没有反应。老人蹲下来，伸出枯瘦的、布满老茧的手，探了探麒麟的脉搏。脉很弱，但还在跳。老人的脸上没有什么表情，但他的手在麒麟的腕脉上停留了很久，久到不像是在诊脉，更像是在确认这个躺在地上的人是不是真的还活着。
确认完毕。老人站起来，用木棍在草地上划了一个圈，把麒麟圈在里面。然后他拄着木棍，慢悠悠地走到天坑口，低头往下看。天坑深处，母祖的橙色光芒透过裂缝和岩层，在地底深处映出一团模糊的光晕，像地下埋了一颗小太阳。
老人的木棍在坑口边缘顿了顿，发出一声沉闷的、像敲钟一样的声响。那声音传下去，传到底部，传到母祖的球体中。那颗心又停了一下，然后又恢复了跳动，但节奏变了——不是害怕，不是紧张，而是像一种问候。它认识这个老人。这座长白山的山神，比它年轻得多，但在太古时代的某个角落，它们曾经远远地见过一面。那时候它还是一棵完整的、在天地间自由流淌的“祖源”，而长白山还不是山，只是一片还在生长的年轻大地。
老人收回木棍，转身走了。他走到麒麟身边，在圈外坐下来，背靠着天坑口的一棵大树，把木棍横放在膝盖上。他没有再看麒麟，而是抬起头，看着天上的云，像是在等什么。等什么？也许在等麒麟醒过来，也许在等天黑，也许在等一个他等了很多年的事情终于有一个结果。
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