她略一停顿，低声补充道：“只是……他真的没事。带走他的，是沙螺城那一行人。若我没有感知错误……应该是异端军团的首领，亲自出手了。”
“异端军团的……首领？”海莲和迪奈芙几乎同时一怔，彼此对视，眼中皆是不可思议与困惑。
艾莎缓缓点头，眼神沉静，仿佛落入了某个遥远而不愿触碰的记忆深处。
“那人……”她喃喃开口，语气轻得像风，却透出一种厚重的沉思，“他曾经，也是个少年，和杰斯年纪差不多。也是个怀有强烈执念与悲悯的战士。”
“我们第一次见面，是在一场突发的讨伐任务中。当时我还是编号三十九，而他……是编号一百，组织最末位的边缘者，连名字都没被完整记录。”
“那是一场失败率极高的讨伐任务。我们以为面对的只是失控的妖魔，结果却遭遇了一支由实验失败体与堕落战士组成的混成群落。他第一次上战场，连完整的感知法都没掌握清楚，可当一名女战士倒下时，他毫不犹豫地挡在她身前，被贯穿了肩膀。”
艾莎说着，眼中浮现出一点遥远的光，带着微微的温度。
“他撑到了最后，靠的不是技巧，而是意志。那时候我们都以为他会死在那一夜，格蕾丝甚至说，如果他撑过来，就是天选之人。”
海莲怔怔地望着她：“可他活下来了？”
“嗯。”艾莎轻轻点头，“他不仅活了，还在重伤休养的那几个月中，靠着偷学和自创，将最粗浅的猎魔步法，衍生出了不属于任何既定体系的变形技法。他回来的时候，眼神完全变了。”
“他变得沉默、冷静，带着一种……和我们格格不入的温柔。”
迪奈芙皱眉道：“可他后来……为什么离开？为什么要背叛组织，成立那个异端军团？”
艾莎静默了许久，仿佛那段记忆本不该再被唤起。
“因为他看到了组织真正的面目。”
“在一次深层清理任务中，我们被派往西境边缘的一处封闭试验场，原以为是歼灭妖魔的任务，结果却看到了数十名幼年被改造失败的孩子……他们还没来得及被处决，仍残留些许意识。”
“那一晚，他几乎疯了一样冲进牢笼，把所有孩子带出地面。他跪在雪地里，一个个背出那些身体已被实验撕裂的孩子。我们都以为他会被格杀，可总部只是将他带走，秘密审讯。”
艾莎的声音渐渐冷了下来：“从那以后，他变了。他不再相信组织的任何语言，不再参加任何任务。半年后，他带走了十几名废弃实验编号的战士，消失了。”
“那天夜里，他留给我一段话。”艾莎闭上眼，轻声低诵：
“‘如果生来只是被塑造成工具，那我选择打破形状。哪怕粉身碎骨，我也要为他们争得哪怕一丝选择的权利。’”
迪奈芙怔住了，海莲则缓缓低下头，久久没有说话。
艾莎睁开眼，眼神中闪过一抹锋利与哀伤交织的光：“那就是他离开的原因。他没有背叛任何人，他背叛的，是那双一直把我们当作试验品的手。”
“你说他不会伤害杰斯。”迪奈芙轻声问，语气却带着些许颤抖，“那是因为你觉得他还保留着那份悲悯吗？”
艾莎目光温柔，却坚定：“不是觉得，是相信。”
“杰斯……和他一样，都是不属于组织的人。他们有独立的判断，有温度。也许在他眼中，杰斯，是那个可以继承他未竟之志的人。”
“所以我说，他没事。”
她停了停，语气低沉却带着无法撼动的信念：
“真正的风暴，还没开始。可我知道……杰斯，在风暴里，会成为撕裂旧世界的火焰。”
清晨的阳光穿过米德加尔特森林浓密的枝桠，在林间洒下斑驳的光影。
然而这片森林的深处，却与外界截然不同。
那是一处隐藏于古木藤蔓之间的原始聚落。石质建筑半没于树根之中，仿佛与森林共生。
整个部落没有明显的边界，只有弯曲狭窄的小径在苍老树干间蜿蜒，如迷宫一般将外来者吞没。
此处被称作“诺赫古林”，意为“旧誓的根”，族人容貌异于常人，面孔狭长、耳尖若叶脉，瞳孔散发出淡淡的银蓝色光辉，皮肤带着某种苔藓般的斑纹纹理，仿佛是森林孕育出的智慧生命。
当艾蕾丝与卡尔丽丝踏入部落中央的环形祭坛时，整个族群陷入寂静。
“我们不是敌人。”艾蕾丝身披龙纹长袍，身姿挺拔如刃，语气冰冷却有种不可抗拒的威严，“我来，只为取回你们祖坛中封存的‘禁枝之核’。”
族群中年长的长者缓缓起身，他的声音如树皮摩擦般低沉：“那是禁忌之物，献给你们龙裔，只会重演灭世的轮回。”
艾蕾丝静默不语，右手轻按腰间的刻纹封印，气息中已有一丝躁动。
气氛骤然紧绷。
卡尔丽丝站在她身侧，目光一扫周围正暗自握紧武器的族人，轻声道：“我们只是来取物，不想开战。”
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