传闻里能止小儿夜啼的活阎王，伸出戴着翡翠扳指的手，春桃慌忙捧起铜盆，却见那肥白的手指径直掠过热水，捏住她的脖子：“不顺从爷，就要死！”
那只鬼爪缩了回去，木床吱吱呀呀地晃动起来，幔帐里响起一个女孩呜呜咽咽的哭声。
"倒是个齐整的。"终于，床不响了，烟枪在翡翠嘴儿上磕了磕，腾起的烟雾里，春桃瞥见床尾搭着件水红色肚兜，金线绣的并蒂莲浸在汗渍里，花瓣都蔫了。
子夜梆子响过三声时，春桃缩在耳房草席上数瓦当的滴水。
刘家地狱般的日子让他真的撑不下去了：
后花园的花香混着血腥气钻进鼻孔时，她捧着明前茶往书房去。假山石后突然转出两个灰衣家丁，麻袋里挣动的人形在青砖上拖出暗红痕迹。她慌忙退到紫藤花架下，看着他们掀开荷池旁的青石板。月光漏进地缝的刹那，她看见铁链拴着的男人抬起头——是村头佃户张铁牛，左眼成了血窟窿。
厨房帮工的翠姑在井台边搓着衣裳，棒槌砸得水花四溅："昨儿地窖又抬出去个，说是不肯把自己藏起来的女儿叫来做帮工。
她一次又一次被管家刘全福带到刑室“观摩”处刑：惊雷炸响时，惨叫刺破雨幕。血腥味混着皮肉焦糊味扑面而来。刑架上吊着的人右腿怪异地扭曲着，烙铁按在胸口滋滋作响。
刘宏彩握着烟枪站在那里冷冷瞅着，没有一丝丝的表情。
"春桃姑娘？"老管家鬼魅般站出来，烟袋锅的火星子映得他眼窝发绿，"老爷最疼贴心人，你可莫学这些不长眼的。"他枯枝似的手抚过她腕上的伤痕，眼神里没有怜悯，只有威胁。