第一章 街头异人
2023年深秋的临江市，老城区步行街的霓虹灯在暮色中次第亮起。外卖骑手林深骑着电动车穿过人群时，突然被一阵铜铃声吸引。他刹住车，看见街角围着一群人，中间站着个穿黑色连帽衫的男人，面前摆着个巴掌大的檀木匣子。
"各位行行好，给点茶水钱。"男人声音沙哑，掀开匣盖的瞬间，一团灰雾腾起。待雾气散去，匣中竟站着个穿红肚兜的男孩，约莫十四五岁，正抱着把三弦琴冲众人作揖。
"小兄弟给爷们乐一个？"穿貂皮大衣的中年妇女扔过去十块钱。男孩仰头一笑，眼尾泛起细纹，开口唱的竟是《牡丹亭》选段。那嗓子清亮得像山涧水，围观者纷纷解囊。林深注意到，男孩每唱完一段，帽衫男人就往他嘴里塞粒朱红色药丸。
散场时已近午夜。林深鬼使神差跟了三条街，看见男人钻进城中村某栋筒子楼。三楼窗户透出昏黄灯光，隐约传来瓷器碎裂声。他摸出手机正要报警，屏幕突然跳出一条推送："连环失踪案第五名受害者确认，疑似与街头魔术有关"。
第二章 神秘药引
次日清晨，林深以记者身份敲开筒子楼302的门。开门的男人戴着口罩，左手缠着绷带。"陈先生是民俗文化研究者？"林深瞥见玄关处散落的符咒纸灰。男人侧身让他进屋，客厅墙上贴满《本草纲目》残页，角落里堆着几十个玻璃罐，泡着各种颜色诡异的根茎。
"这是家传的缩骨秘术。"男人端出杯苦荞茶，"当年我师父在宫里伺候老佛爷，靠这手绝活养活一大家子。"他忽然剧烈咳嗽，指缝渗出黑血。林深瞥见他后颈有道蜈蚣状疤痕，暗红凸起如活物。
柜子深处传来微弱的哼唱声。林深借口找洗手间，发现储物间里蜷着个穿红肚兜的男孩。男孩手腕系着刻符文的银链，听到动静突然睁眼，瞳孔缩成针尖："别出声！他快回来了！"
话音未落，门外传来脚步声。男孩猛地咬住林深手腕，血腥味在唇齿间漫开。林深眼前一黑，再睁眼时已回到客厅，陈姓男人正举着水果刀步步逼近："谁派你来的？"
第三章 血色往事
刀锋抵住喉咙的刹那，记忆如潮水涌来。林深看见十二年前的山村祠堂，暴雨夜，穿长衫的男人将朱砂点在男童眉心。药炉沸腾，青铜鼎里浮着人脸似的菌菇。男童哭喊着被塞进陶罐，七日后取出时已缩成三寸小人。
"当年你师父害死的，可不止我师父。"男孩的声音直接在林深脑海中响起，"他偷了苗疆的蛊毒，把活人炼成药人！"柜子里的玻璃罐突然集体震动，泡在药液里的孩童面孔浮沉，有的闭着眼，有的眼眶空洞。
陈姓男人突然抽搐倒地，皮肤下凸起无数游走的红线。男孩趁机扯断银链，从男人衣兜掏出个U盘："快走！他养的‘蛊人’要醒了！"林深刚冲出门，就听见身后传来黏腻的撕裂声——男人的躯体像融化的蜡像般瘫软，露出腹腔里密密麻麻的肉瘤，每个肉瘤里都嵌着半张人脸。
第四章 苗疆蛊踪
循着U盘里的线索，林深找到城郊废弃的生物实验室。月光透过破碎的穹顶洒在培养舱上，数百个缩小版的孩童悬浮在淡绿色液体中，脖颈系着写满生辰八字的银铃。最中央的舱体里，躺着个与男孩容貌相同的中年人，胸口嵌着块青铜镜。
"他们用我的骨灰做引子。"中年人缓缓睁眼，镜面映出林深惊骇的脸，"二十年前我逃出来时，师父把我的心脏炼成了蛊母。"他指向墙上的照片墙，泛黄的相片里，年轻时的陈姓男人正与某位退休老教授把酒言欢。
警报声骤然响起。中年人将青铜镜按在林深胸口："记住，每月十五子时，用朱砂喂饱镜中恶灵..."话音未落，实验室突然被绿色粘液吞没。林深在最后一刻按下快门，照片显示老教授的脸与现任副市长惊人相似。
第五章 终局
次日报纸头条刊登副市长因贪污落马的消息。林深翻开偷拍的照片，副市长背后的书架隐约可见《滇南本草》扉页题字——正是当年苗疆蛊毒的配方。他摸向胸口的青铜镜，镜面突然浮现血字："下一个满月，救救孩子们。"
深夜的城中村火光冲天。林深举着扩音器冲进火场，看见陈姓男人的尸体正在火中扭曲成无数小人。消防员从废墟里救出个昏迷的男孩，他手腕上的银链刻着与U盘相同的符文。晨光刺破浓烟时，林深听见此起彼伏的童谣：
"缩骨成寸，朱砂为引，
人心不足，妖孽丛生。
镜中照影，旧债新偿，
莫道戏法，皆是人殇。"