昨夜，湘军突然出城，对西军营寨发起猛烈攻击。
西军自正规化后，野外扎营便有一套严格完善的条例。
每次扎营，不仅会设置明哨、游动哨，营内巡夜队、外部巡逻队，还会遵循“结硬寨”的要求，仔细挖掘壕沟、精心设置木栅。
西军标准壕沟深1.2米、宽1.5米，栅栏高2.5米，其中0.7米埋入土中，外层还布有拒马、铁蒺藜。
营地按照“六出花阵”布局，精锐部队驻守外围，中军居于核心。
各分区宽度需能容纳士兵列阵机动，帐篷间隔超过10米，以防止火攻蔓延；粮草、火药库安置在远离营区边缘的安全地带。
同时，清除营地周边杂草、灌木，让敌军无处隐蔽接近。
尽管执行这些条例颇为辛苦，但这是每位西军将领野外扎营时，必须一丝不苟执行的准则。
即孙子兵法所云：“先为不可胜，以待敌之可胜。不可胜在己，可胜在敌。”
因此，昨夜湘军虽袭扰半夜，但在西军坚固营寨前却讨不到好处。
天亮前，湘军撤回城内，西军因兵少，并未追击。
第二日上午，天气晴朗，陈玉成和左宗棠，分别率部从益阳和长沙赶至湘潭城北，水师攻城船也抵达湘潭城下。
萧云骧当机立断，下令攻击湘潭城，不给曾国藩喘息之机。
湘潭城三面环水，水师攻城船在城北湘江下锚，重炮轰塌城墙。西军以刘昌林部为先锋，叶芸来部和陈玉成部为后续，冲入城内。
湘潭城内湘军大多投降，唯有曾国荃、刘长佑的千余嫡系部众退回县衙，负隅顽抗。
西军用火炮轰塌县衙围墙，冲进与敌军激烈厮杀，最终曾国荃、刘长佑及其部众全部战死，血流满地。
至此，湘潭城陷落，湘军全军覆没。
然而，西军四处搜寻，不见曾国藩和郭嵩焘踪影，却找到曾国藩的四位女儿、曾国荃的妻女。
还有曾国藩已气绝的父亲，以及发着高烧、昏迷不醒的刘蓉。
下午，骑兵旅传来消息。
昨夜，骑兵旅团长巴特尔在外围巡逻时，堵住一队逃出城的湘军，经激烈厮杀将其歼灭。
从俘虏群中搜出郭嵩焘、曾国藩妻子欧阳氏和第二子，翻检尸首发现其长子死于乱战，但曾国藩已逃脱。
萧云骧顿时气急败坏，命令骑兵旅和水师向着株洲方向追去。
等到水师和骑兵旅占领只有当地几十名巡检驻守的株洲，抓住那巡检审问，才知道曾国藩已经逃走了。
萧云骧收到消息后，颇感无奈，只得下令水师派数艘行动敏捷的突击船去追。
傍晚时分，战火刚熄的湘潭城南，湘江江堤上。
夕阳挂在远处山头，橙红色余晖洒在江面，将平静江水染成绚烂橙红，波光粼粼，似无数细碎金子跳跃闪烁。
远处山峦在余晖中模糊柔和，轮廓被金色纱幕笼罩。天空几朵残云被染成红色，宛如燃烧火焰，雄浑苍凉。
左宗棠身着西军军服，独自伫立江堤，凝视西南天空，怔怔不语。
夕阳余晖洒在他脸上，他眉头微皱，陷入与曾国藩过往的回忆。
两人同为湖南湘阴人，都受湖湘经世致用学风影响。
左宗棠进士屡试不第，但务实才干获曾国藩认可，曾国藩称其“才略冠时”。两人推崇魏源《海国图志》等经世之学，对时局危机有共同认知。
左宗棠隐居钻研舆地、农政，曾国藩在京任翰林时关注实务，思想高度契合。
1851年太平军入湘后，左宗棠作为湖南巡抚张亮基幕僚，力主创办团练，并举荐曾国藩担此重任，向张亮基强调“非曾国藩不可”。
曾国藩以守孝推辞，左宗棠联合张亮基，上奏朝廷施压，促成咸丰帝任命其为“湖南帮办团练大臣”。
然而，命运弄人，他兵败被俘，被西军的施政方略所吸引，又被萧云骧使计断了后路，至此为西军效力。
他真心认可西王府的诸般策略，且萧云骧对他极为器重，煞费苦心为他的上位铺平台阶，他又怎会看不出来？
所以，他主导与曾国藩对决时，自然使尽全力，无所不用其极。
既是想尽快打下湖南，实现西军的战略目标；又是不辜负萧云骧的苦心，尽快在军中建立起战功和威望，
还有一层和曾国藩相互较劲的意思。
他们虽然相互欣赏，但对于朝廷的态度，以及如何练兵，治军和指挥作战，还是有所差别的，现在正是验证的时候。
如今胜负已分，曾国藩只身逃脱，生死难测。替好友担忧的情绪，蓦地涌上心头。
萧云骧走上前，轻声问道：“先生在想什么呢？”
左宗棠语气沉闷：“曾涤生一败涂地，独自逃出，生死未知。”
萧云骧淡淡地回应：“嗯，算他命大。”
左宗棠见萧云骧脸上并无喜悦之色，反而有些失落，便奇怪地问：“大王不开心么？”
萧云骧叹了口气：“我不知道。我定下的第一个大目标就是灭湘军，为此苦心经营，死了多少人啊。如今做到了，却觉得心里空落落的。”
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