钱勇带回的消息带着龙城特有的浮华与腐朽气息。
“将军，打听清了。陛下这次万寿，内务府库银流水般花出去！听说光‘万寿灯’就点了九千九百九十九盏，彻夜不息！宫苑翻新，珍宝堆山……”
他顿了顿，压低声音：“楚烈国特使也到了，竟是三公子熊炎亲自带队！看来楚烈对乾元，面子功夫做足了。”
熊炎！
这名字如一颗石子投入心湖。武阳眼前瞬间闪过楚烈国都郢都的烽烟，闪过与长信君的击掌盟誓。彼时他尚是流亡客，如今已是刘蜀柱国上将军。世事如棋。
“知道了。”武阳声音平静，指腹无意识摩挲着腰间佩剑冰冷的剑格，“准备明日觐见贺礼。甲胄要亮，仪容要整。在这龙城，体面就是刀。”
翌日，龙皇城笼罩在一种奇异的喧嚣中。晨曦微露，各馆使团已整装待发。
通往皇城的御道清扫得一尘不染，洒满金粉。两侧金甲卫士如林，长戟映日生寒。空气中弥漫着名贵香料焚烧的氤氲气息。
武阳身着刘蜀柱国将军朝服，玄色为底，金线绣蟒，腰悬御赐宝剑。钱勇及十名精选亲卫甲胄鲜明，紧随其后。他们汇入浩荡的使节洪流。
皇宫——紫寰宫，终于显露真容。
层叠的汉白玉台基托起巍峨如神山的殿宇群。琉璃金瓦在初升朝阳下反射出万丈毫光，刺得人睁不开眼。
巨大的蟠龙金柱撑起高不可及的穹顶。每一寸地面都铺着光可鉴人的金砖。极致的奢华，却也透着一股沉重的暮气。
宫墙角楼苔痕隐隐，雕梁画栋的彩漆多有剥落，如同一位盛装华服却难掩衰老的美人。
踏入举行万寿大典的“承天殿”，喧嚣更甚。殿内空间辽阔如广场，足以容纳数千人。暖玉铺地，明珠嵌顶。
数百名身着轻薄纱衣的宫女如穿花蝴蝶，奉上琼浆玉液，奇珍异果。
丝竹管弦之声靡靡，掩盖不住各国使节之间低语、试探、乃至毫不掩饰的敌意目光交织成的无形暗流。
武阳刚寻到标有“刘蜀”的席位落座，便觉数道锐利目光扫来。
右前方，魏阳使团核心处，一位身着玄色蟒袍、面容阴鸷的老者，正冷冷瞥来。正是国丈庞涓！他身后数名魏阳武将，目光如刀，带着毫不掩饰的审视与轻蔑。
左侧不远处，楚烈使团席间，一位身着赤金锦袍、面容俊朗却隐含骄纵之气的青年，正与旁人谈笑。三公子熊炎！他似乎察觉到目光，侧头望来，与武阳视线相接的刹那，笑容微僵，眼中闪过一丝惊愕与难以言喻的复杂，随即化为冰冷的疏离，转过头去。
“哼！”钱勇在武阳身后低哼一声，手按刀柄。
“噤声。”武阳目光扫过全场，将各方势力尽收眼底。空气中弥漫的不仅是酒香，更有无声的硝烟。
“陛下驾到——！”
一声尖利悠长的唱喏穿透靡靡之音！
刹那间，殿内所有喧嚣戛然而止！数千道目光齐刷刷投向大殿深处那高耸的蟠龙金阶！
珠帘卷起，环佩叮当。
乾元皇帝轩辕昊，在八名金甲力士的簇拥下，缓缓步出。他身着明黄九龙袍，头戴十二旒冕冠，珠玉垂帘遮面，看不清具体面容。
身形略显清瘦，步伐带着一种刻意维持的雍容。唯有那透过珠帘缝隙偶尔扫出的目光，锐利依旧，却难掩深处的一丝疲惫。
“吾皇万岁！万岁！万万岁！”
山呼海啸般的朝贺声浪震得殿宇嗡嗡作响！无论真心假意，所有人皆伏地叩拜。
轩辕昊在宽大的龙椅上坐定，珠帘微动，声音透过帘幕传来，带着久居上位的威压，却少了几分中气：“众卿平身。万邦来朝，朕心甚慰。赐酒！”
“谢陛下！”众人起身归座。宫女穿梭，奉上金樽美酒。
司礼监大太监展开一卷明黄礼单，尖细的嗓音开始唱名贺寿：
“魏阳国使臣，丞相庞涓大人，代魏阳王，敬献：东海夜明珠九斛！北冥寒铁百锻神兵十柄！贺陛下万寿无疆！”
庞涓离席，微微躬身，姿态不卑不亢。殿内响起低低的惊叹。夜明珠光耀满室，寒铁兵刃煞气逼人。霸主底蕴，显露无疑。
“晋苍国使臣，大司马宇文拓大人，敬献：西极雪域千年参王一对！金翅大鹏鸟活体一双！贺陛下福泽绵长！”
宇文拓魁梧如铁塔，声如洪钟。参王灵气氤氲，金鹏鸟引颈长鸣，凶戾之气震慑全场。
“楚烈国使臣，三公子熊炎殿下，敬献：南疆火髓玉雕‘百鸟朝凤’一座！赤焰宝马十匹！贺陛下圣体安康！”
熊炎出列，仪态优雅，目光扫过武阳时微不可察地一顿。火玉凤凰流光溢彩，赤焰马嘶鸣如龙，尽显楚烈炽热风华。
“玄秦国使臣，丞相李逸大人，敬献：北地玄玉猛虎下山屏风一具！镔铁重甲千副！贺陛下威震八荒！”
李逸面容冷硬如石刻，献礼也带着一股铁血杀伐之气。玄玉猛虎欲扑而出，重甲寒光慑人。
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