假小姐（佳蕙）听到邵邦杰询问，便将自己“身体多病，奉父母之命，由奶公奶母陪同前往唐县就医养病”的编造说辞娓娓道来。邵邦杰听后，眉头微皱，略带责备地说：“这就是你父亲考虑不周了。你一个深闺女子，怎么能只让奶公奶母带着就出远门去唐县呢？”假小姐急忙回应：“平日里也经常往来，没想到这次碰上居心不良的船家，也是侄女运气不好。”
邵邦杰沉思片刻，提议道：“本应送你回去，但我赴任期限紧迫，实在耽搁不得。与其去唐县，不如随我一同到长沙。我夫人和几个女儿都在，你去了也不会觉得孤单。等你病好了，我再写信告知你父亲，不知侄女意下如何？”假小姐感激地说：“承蒙叔父关爱，侄女岂有不答应的道理。只是不知婶母在哪里，我想去拜见。”邵邦杰见她应允，满心欢喜，连忙让仆妇丫鬟搀扶着假小姐，送往夫人所在的船上。邵家三位小姐见到假小姐，都十分喜欢。从那以后，佳蕙就在邵府调养身体。她本就没有什么严重病症，没过几天，身体便痊愈了。邵夫人还曾私下询问她是否已有婚约，佳蕙答道：“自幼与施生定亲。”夫人随后也悄悄将此事告知了邵老爷。船一路行驶，来到梅花湾的双岔口，这里有两条路：一条往东南，通向长沙；一条往东北，通往绿鸭滩。
且说绿鸭滩住着十三户渔民，其中有个四十多岁的汉子，名叫张立，为人十分本分。他和老伴李氏膝下无子，老两口以捕鱼为生。这天夜里，张立像往常一样撒网捕鱼，收网时感觉格外沉重，满心以为捕到了大鱼，连忙喊道：“老伴儿，快来帮忙！”李氏闻声赶来，问道：“他爹，叫我干啥？”（这老两口一直这么称呼对方，也不知最初是怎么论的，时间久了，也就习惯成自然。）张立说：“快来搭把手，这网里的家伙可不小！”李氏上前帮忙，将渔网拉上船，打开一看，竟是一具女尸，身旁还卡着一扇竹窗。张立连连皱眉，嘟囔道：“晦气！晦气！赶紧扔回水里去！”李氏赶忙拦住：“他爹别急，让我摸摸，看还有没有气。常言说‘救人一命胜造七级浮屠’，说不定还有救呢！”她伸手一探，发现女子胸口微微起伏，惊喜道：“还有气！快控水！”说着，又用手掌轻轻按压女子胸口。不多时，女子吐出不少清水，渐渐苏醒过来，发出微弱的呻吟。李氏将她扶起，等她缓过神来，才轻声询问她的来历。
原来，这女子正是牡丹小姐。她落水后，多亏竹窗托着，顺流漂了不知多远，才到了这里。牡丹心有顾虑，不愿透露真实身份，只说：“我是唐县县令家的丫鬟，这次是去接金小姐，扶着竹窗看风景时，不小心连人带窗掉进水里，迷迷糊糊就漂到这儿了。请问您贵姓？”李氏将自家情况如实相告，又小声和张立商量：“咱们大半辈子没儿没女，我看这姑娘模样俊俏，说话也机灵，不如收她做女儿，以后也有个依靠。”张立爽快地说：“听你的，你说咋办就咋办。”李氏随即把想法告诉牡丹，牡丹欣然答应。李氏见牡丹同意，喜出望外，心疼女儿的念头占了上风，也顾不上捕鱼了，催着张立赶紧回村，好给女儿换身干净衣服。张立撑船回到庄子，李氏搀扶着牡丹走进茅屋，找出一身干净衣裳让她换上。昔日穿金戴银的千金小姐，如今换上粗布衣裳，倒也别有一番朴素气质。
李氏又忙着找茶叶烧开水，她把茶叶放进锅里，用瓢来回搅动，好不容易才盛出半碗，仔细擦净碗边，吹开浮沫，递给牡丹：“闺女，喝点热水，去去寒气。”牡丹见她如此热情，不忍拒绝，接过碗喝了几口。接着，李氏刷净锅，重新添水，找出小米面，煮了一碗热气腾腾的疙瘩汤，配上一双黄油四棱竹筷和一碟腌萝卜条端到牡丹面前。牡丹有些过意不去，端起碗喝了几口汤，感觉甜丝丝的，没什么别的味道，便喝了半碗。咬了一口萝卜条，咸得直皱眉，连忙放下了。半碗热汤下肚，牡丹身上的寒气顿时消散，额头沁出细密的汗珠。李氏见状，赶紧撩起衣襟，轻轻为她擦拭，这一擦，更显出牡丹的天生丽质，美貌动人。李氏越看越喜欢，就像得了稀世珍宝一般。这时，张立走进屋，关切地问：“闺女，感觉好点没？”牡丹轻声回应：“爹爹放心，我好多了。”张立听到这声“爹爹”，只觉得浑身说不出的舒畅，仿佛一下子成了世上最幸福的人，忍不住哈哈大笑：“老伴儿，咱这闺女可真好！”李氏也笑得合不拢嘴：“就是，就是！”老两口开心得不得了。
天渐渐亮了，李氏和张立商量：“闺女在县令家，平日里吃的都是山珍海味，咱们可不能委屈了她。你卖鱼回来时，记得买点好吃的。”张立问：“那我多买点肥肉，再带些豆腐白菜，你看咋样？”李氏点头：“好，就这么办！”乡下人不太懂什么珍馐佳肴，觉得肥肉就是顶好的东西，豆腐白菜也只有逢年过节才舍得吃。其实这些东西花不了多少钱，但他们心里有自己的盘算，总觉得好菜费饭，平日里能省则省。可如今有了女儿，一来怕她受苦，二来担心被她笑话，这才狠狠心，打算变着花样做好吃的。不过牡丹每次都只是稍微尝一点，并不多吃。
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