西山皇庄的试验田开辟得比预想中艰难。
这里的土地确实复杂。向阳的坡地土质尚可，但灌溉不便；背阴的洼地潮湿，容易积涝；而那一片沙地，更是跑水跑肥，种什么都长不好。原有的庄头是个世袭的皇庄管事，姓吴，五十多岁，面皮焦黄，眼神里透着常年管着皇庄、自认高人一等的油滑与怠惰。对于林珏这个空降下来、据说“很会种地”的年轻伯府世子，吴庄头表面恭敬，实则阳奉阴违。
“林大人，不是小的不尽心，实在是这地……”吴庄头搓着手，指着划分出来的试验区域，一脸苦相，“您看这坡地，水车上不去，全靠老天爷赏饭吃。这洼地，一下雨就成池塘。还有这沙地，那就是个无底洞，多少肥填进去都看不见影儿！往年也不是没人想整治，都白费力气。”
林珏没接他的话茬，只是带着孙成、赵河，以及从城东试验田调来的两个踏实农人，亲自拿着简陋的工具丈量、取样。他用木棍在不同地块挖出深浅不一的坑，观察土壤剖面，捻搓土质，甚至用舌头尝了尝味道（孙成想拦没拦住）。他用脚步和目测估算坡度、水流方向。一天下来，灰头土脸，手上又添了几道口子。
晚上，他就在皇庄简陋的管事房里，就着油灯，将白天的观测一一记录下来，并绘制了简单的地形和土壤分区图。孙成和赵河一开始还试图劝他回城休息，后来见他主意已定，也只得陪着熬夜整理。
几天后，一份针对西山皇庄不同地块的初步改良方案，摆在了吴庄头面前，也抄送了一份给司农寺李少卿。
方案写得很具体，甚至有些“土气”。比如坡地，建议依着山势，开垦成阶梯状的“梯田”，每一层外侧垒砌石埂保水土，内侧深挖排水沟，并计划在坡顶合适位置挖掘蓄水的小型陂塘，利用竹管或木槽引水自流灌溉。洼地则建议深挖排水主渠，联通附近河道，同时将部分过湿的低洼处索性改造为水生作物（如莲藕、荸荠）种植区或鱼塘。至于沙地，林珏提出的法子更让吴庄头觉得是天方夜谭——大量掺入粘土和有机肥（尤其是腐熟的河泥、塘泥）进行“客土改良”，并建议先种植耐贫瘠的豆类或绿肥作物固氮养地。
“这……这得用多少人？花多少钱？”吴庄头看着方案，倒吸凉气，“垒石埂？挖陂塘？客土？林大人，这皇庄的产出是有定数的，人力物力也有限，这么折腾，万一不成，小的……小的担待不起啊！”
林珏放下手中的粗陶茶碗，看着吴庄头：“吴庄头，正因产出有定数，且常年不丰，才需设法改良。人力物力，我会向李少卿陈情，请朝廷酌情支持一部分。皇庄佃户，若参与这些工程，可按日折算工钱或抵部分租子，调动其积极性。至于成败，”他语气平静却坚定，“法子是我提出的，责任自然由我承担。你只需按我要求，组织人手，调配物料，如实记录进度和用度即可。”
吴庄头张了张嘴，还想说什么，但对上林珏那双沉静却不容置疑的眼睛，又咽了回去。这位年轻大人，看着文气，但做事有一股子说不出的执拗和底气。他想起前阵子城东试验田被破坏，这位林大人硬是稳住了局面，还得了圣上新的差事，怕不是个好相与的。罢了，且看着吧，反正天塌下来有高个子顶着。
方案送到李少卿案头，李少卿仔细看了半晌，拍案叫了声“好”！他虽然不太懂具体技术细节，但这份方案因地制宜、思路清晰、措施具体，绝非纸上谈兵。他立刻动用司农寺的权限，调拨了一笔小额专项钱款，又行文协调了附近卫所一批轮休的军士，以“协助皇庄整饬水利”的名义，增加了劳动力。
工程启动那天，西山皇庄前所未有地热闹起来。林珏亲自在现场指挥调度。坡地上，佃户和军士们喊着号子，开石垒埂，挖掘水沟；洼地里，排水渠的轮廓逐渐清晰；沙地旁，一车车从远处河滩拉来的粘土和塘泥被倾倒、搅拌。
林珏依旧是那身粗布衣服，常常和雇工们一起干活。他示范如何垒砌牢固的石埂，如何把握水渠的坡度和走向，如何将粘土与沙土均匀混合。他的手上很快磨出了新的血泡，又变成硬茧。风吹日晒，让他看起来更像一个地道的农夫，而非伯府世子或朝廷官员。
孙成和赵河一开始还顾及身份，后来也被林珏带动，挽起袖子加入进去。他们发现，亲身参与劳作，不仅对那些改良措施理解更深，也更能体会农人的艰辛，与佃户们的沟通也顺畅了许多。吴庄头起初只是背着手监工，后来见林珏事事亲为，工程进度虽慢却扎实，朝廷的钱粮人力也确实到位，也渐渐收起了怠慢，开始认真执行林珏的指令。
日子在叮叮当当的凿石声、夯土声、号子声中流过。梯田初具雏形，陂塘蓄起了浅浅的雨水，排水渠在雨后发挥了作用，沙地在一层层“客土”和绿肥作物的覆盖下，颜色逐渐变深，触感也不再那么松散。
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