北宋真宗景德元年，庐州合肥县包家村的夜空被墨色云团压得喘不过气。包家大院里，稳婆攥着帕子撞开堂屋门，声音带着颤：“老爷，夫人生了……是、是个黑娃娃！”
包员外跌坐在太师椅上，望着窗外打旋的落叶。这孩子生得怪异，面如黑炭，哭声却震得梁上灰簌簌落。“不祥之物，扔到后山吧。”他闭着眼摆了摆手，仿佛多说一句都污了耳朵。
大嫂吴氏抱着周岁的包勉，扑通跪在青砖地上：“公爹！当年发大水，您被冲得昏死，若不是邻村婆婆救您，包家早断了根！如今孩子模样怪，说不定是黑虎星转世呢！”她额头磕出红印，怀里的包勉也跟着啼哭，像在帮腔。
包员外长叹一声，默许了。吴氏把黑娃娃揣进破棉袄，夜里用米汤喂他，白日谎称是自己生的二胎，取名“黑子”。
七岁那年，黑子撞见吴氏对着观音像抹泪。他跪在地上扒开吴氏的衣襟：“娘，您胸口的疤是生我时落下的吧？”吴氏惊得碗盏摔碎，泪水砸在青砖上：“黑子，你……”
从那夜起，黑子知道了自己的身世。他愈发刻苦，寒冬握冰笔抄《孝经》，夏夜就着萤火虫读《春秋》。邻村神童公孙策常来与他论道，两个少年挤在城隍庙的破庙里，看檐角蛛网在月光下摇晃，像世道的罗网。
“等你当了官，真能断尽天下冤？”公孙策戳了戳黑子的黑脸。
“若有一天，定叫这罗网漏出光来。”黑子摸出藏在裤腰的半截断尺——那是他给百姓断是非的“秤”。
宋仁宗天圣五年，黑子终于熬成“包拯”，因奉养大嫂，求调天长县做知县。上任第三日，衙门外的哭声响得瘆人。
“青天大老爷！俺家耕牛的舌头被人割了！”李二狗裤脚沾着泥，膝盖还带着草屑，哭起来浑身发抖。
包拯盯着他的脸：“牛舌被割，你如何发现的？”
“今早起圈，见牛满嘴血，舌头只剩个血窟窿！这牛是俺家命根子啊……”李二狗话没说完，又嚎起来。
包拯沉吟片刻，突然拍案：“来人！把这牛杀了，肉分给百姓！”
李二狗吓得脸惨白：“大、大老爷，杀耕牛犯法啊！”
包拯眯眼笑了：“照做便是。”
第二日晌午，尖脸汉子闯进县衙：“大老爷！李二狗杀牛卖肉，该治罪！”
包拯猛地拍响惊堂木：“你既知杀牛犯法，为何割他牛舌？”
尖脸汉子瞬间瘫倒——原是与李二狗有仇，想借律法整人。
此案一破，天长县炸了锅。百姓们挤在衙门口看新闻，有人悄声说：“包知县断案像剥笋，一层一层揭人心！”
夜里，包拯对着大嫂的牌位落泪。吴氏半年前病故，临终还攥着他的手：“黑子，要做清官……”公孙策递来温酒：“嫂夫人若知你今日，也能瞑目了。”
三年后，包拯调任端州知府。端州盛产砚台，历任知府借着进贡之名，多收几十倍砚台送权贵。
上任首日，包拯把砚匠们召到衙门前。老砚匠颤抖着掏出锦盒：“包大人，前任知府要俺们每月多刻十方，不然就拆砚坑……”
包拯跟着去砚坑，见几个枯瘦汉子在水里采砚石，背上青苔比墨还黑。他脱了官靴跳进水里，亲手搬起石块，对监工喝：“从今日起，谁再苛待匠人，本官的砚台先砸他脑袋！”监工吓得磕头如捣蒜。
离任时，砚匠们凑钱打了方极品端砚，用红绸裹了塞进行李。包拯发现后，将砚台沉进西江：“此砚若随我走，端州百姓的血汗便白流了。”
江水翻涌着卷走砚台，夕阳下泛着墨色的光，像他心底的清正。
庆历三年，包拯升任开封府尹。亥时，衙役来报：“有个鞋匠抱着乌盆喊冤！”
升堂时，刘世昌浑身发抖，怀里的乌盆裂着道缝，隐隐泛绿光。“大人，这乌盆夜里说话！”
包拯命人掌灯，端详乌盆：“你有何冤，不妨直说。”
乌盆里突然传出哭声，像被掐住脖子的老鸦：“大人，俺是张别古，被赵大害了……”
原来张别古收债时，赵大见他孤身，竟推进灶膛焚尸，骨灰和泥做了乌盆。刘世昌买盆回家，夜里便听哭声。
包拯连夜带人去赵大家，堂屋供着财神像，地砖缝却渗黑灰。展昭撬开地砖，赫然见半截焦骨。
赵大被押上堂还嘴硬：“哪有乌盆告状的道理？”
包拯指着乌盆：“你听听，张别古可肯饶你？”
乌盆哭声骤大，赵大吓得屎尿齐流，全招了。
结案后，包拯让刘世昌把乌盆埋在城隍庙后。那晚月亮格外亮，照得开封府的虎头铡泛着冷光。
转过年来，开封城飘着鹅毛大雪。秦香莲抱着孩子，怀里还搂着韩琪的尸首，跪在衙门前。
“大人，陈世美做了驸马，不认俺们母子，还派韩将军杀人……”她哭到声音沙哑，血衣上的冰碴子簌簌落。
包拯盯着血衣，指节捏得发白：“你且细细道来。”
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