让万物自然生长而不人为干预，万物自然发生而不据为己有，施予而不自以为有恩德，功成而不自以为有功。唯有不居功自傲，才不会丧失（功劳）。
委屈反能保全，屈枉反能伸直，卑下反能充盈，敝旧反能新奇，少取反能多得，多取反而迷惑。所以圣人拘执地守着一（不贪多，不外求）才成为了天下人的榜样。
看不到自己，反而看得清（别人、外事）（即不自私，才能一心为公）；不自以为是才能明辨是非；不自夸（宣扬自己）才能有功（取得更大的功绩）；不抬高自己（骄傲自大）才能在上（有更大的长进）。
正因为他不与人争，所以天下没有谁能争得过他。古之所谓曲则全者（委屈隐忍反而能取得大的成就），难道是空话吗？实质上，能全（委屈求全），全就属于他。
稳定的东西（物品、事物）容易保持，（事物）尚未显现的时候容易谋划，酥脆的东西容易分开（掰开），细碎的东西容易散开。作为应在未成功之前，治理应在未乱（没有动乱）之前。
合抱之大树，是由很小的树苗慢慢长大的；九层（许多层）的建筑、高台，是由泥土一点点堆积而成的；千里之行（远途旅行）始于足下（是由迈开的第一步开始的）。
弱小国家的民众，有效用十倍百倍的工具而不用，因贪生怕死而不敢远行。虽然有船有车，也没有乘坐的必要；虽有铠甲和兵器，也没有陈列的必要（马放南山、没有用处）。
让人们重新回到（倒退）结绳记事的时代，以其（原始社会的）食物为甘（好吃），以其衣服为美（好看），以其（草屋）为居室；以其习俗为乐。邻国相看，鸡犬之声相闻（听得到），民众老死也不相往来（交往）（自我孤立）。（意思是这样做只能倒退、贫弱、受欺凌）。
注释：
1、斯：这就。已：同“矣”。
这两句说：天下的人都知道美的事物是美好的，恶就产生了。意思是：善恶是对立的两个方面，有善就有恶，有恶就有善，两者是互相转化着的。
2、有无相生：有和无是对立的两个方面。相生：指由互相对立而生。
3、相成：指由互相对立而成。
4、相形：指由互相对立而体现出来。
5、相倾：指由互相对立而倾倚。
6、相和：指由互相对立而产生了和谐。
7、相随：指由互相对立而产生了顺序。
8、处无为之事：做的是无所行动的事，做的是是并没有做却能发生作用的事。这就是“无为而无不为”的意思。
9、作：发生，兴起。
这句说：让万物自然生长而不干预（它们）。
10、有：据为己有。
11、这句说：施予而不自以为有恩德。
12、居：占有。这句说：功成而不自以为有功。
13、这句说：所以不丧失。
14、曲：指有残缺。曲则全：不完整的就会变成完整的。意思是讲对立的两个方面是并存的而且是互相转化着的。以下“枉则直”等几句也都表明这个道理。
枉：弯曲。盈：满。少：缺乏。惑：迷乱。
也可以说：委屈反能保全，屈枉反能伸直，卑下反能充盈，敝旧反能新奇，少取反能多得，多取反而迷惑。
15、抱一为天下式：拘执地守着一（不贪多，不外求），作为天下人的榜样。
16、自见：看到自己。明：看得清。
17、自是：自以为是。彰：明辨（是非）。
18、伐：夸。自伐：宣扬自己。
19、自矜：抬高自己。矜（jin今音）：骄慢。长（zhang涨音）：在上。
20、这两句意思说：正因为他不与人争，所以天下没有谁能争得过他。
21、这句说：难道是空话吗？
22、这句意思说：实质上能全，全就属于他。
23、“其”字的作用是引起下文，比如说“那”。这句说：稳定的东西容易保持。
24、这句说：尚未显现的时候容易谋划。
25、泮：分开。
26、微：细碎。
27、毫末：毫毛的尖端（极言其小）。
28、累土：堆积泥土。
29、什：十倍。伯：同“佰”，百倍。
什伯之器：效用十倍百倍的工具。
30、重死：看重死，即爱惜生命。
31、这两句意思说：虽然有船有车，也没有乘坐的必要。
32、兵：兵器。陈列。
33、复：重新。结绳：相传在文字出现以前人们记事的方法。之：指结绳。
34、这句说：以其食为甘，以他们所吃的为好吃。下文“美其服”等，句法相同。