戌初，坤宁宫的铜漏刚响过三声。刘贵妃攥着丝帕的手突然收紧，帕角绣着的并蒂莲被攥得变了形——暖阁外传来婴儿的啼哭声，却比寻常婴孩响亮三分。稳婆抱着襁褓跪到榻前时，周衍藏在袖中的银针突然发烫，那是他送给刘贵妃的"守宫砂"所制，遇血即热。
"恭喜娘娘，是位小皇子。"稳婆话音未落，窗外骤起狂风，吹灭十二盏长明灯。周衍借着闪电余光，看见婴儿眉心红点形如北斗，与他书房秘卷中"紫微降世"的图示分毫不差。刘贵妃忽然剧烈咳嗽，指缝间渗出黑血——她今早饮下的参汤，正是周衍特意准备的"坐月散"，内含金丹砂。
"陛下驾到！"尖细的唱喏声刺破死寂。李恒冲进暖阁时，正看见周衍俯身替婴儿裹紧锦被，袖口露出的赤金镯与婴儿脚踝上的银锁"当"地相撞，锁面刻着"长命百岁"，里侧却用密文铸着"代天承运"。
"皇儿眉心朱砂..."李恒话音未落，周衍已用金疮药抹去红点："许是胎衣所染，臣已命太医院煎了驱毒汤。"他指尖轻叩铜盆，盆底暗刻的"衍"字在烛火下若隐若现。此时殿外突然传来金吾卫统领的禀报，说御林军第三营调动异常，领军副将正是周衍的义子。
亥时三刻，沈砚秋跟着宁王潜入周府密道。石壁上每隔三步便嵌着夜明珠，光线下可见无数爪痕——这是当年周衍逼死政敌的地牢。最深处的青铜柜里，整齐码放着三百块假铁券，最底层压着半幅舆图，用朱砂圈着黄河九处决口处，每个红点旁都标着"壬"字，那是周衍暗中豢养的水匪代号。
"看这个。"宁王用火折子照亮墙角石刻，竟是二十年前的水文图，图上"金龙坝"三字被凿去， replaced by"周氏义庄"。沈砚秋忽然想起父亲临终前反复呢喃的"金龙"，原是指黄河最险处的堤坝，被周衍拆了石料去建自家祖坟。
子时，运河上的火药船正行至吕梁洪。押船的黑衣卫突然看见前方水面漂来无数灯笼，每个灯笼上都写着"还我河工银"。当先一艘渔船撞向船头，舱内跳出个披麻戴孝的女子，正是徐州水匪头目"浪里白条"之女。她腰间缠着的，赫然是沈砚秋父亲当年的官印。
同一时刻，周衍站在宫城角楼，看着御林军大营方向腾起的火光。怀里的密报写着："虎符合璧，宁王起兵"。他忽然笑起来，从怀中掏出个檀木盒，里面装着十二颗"九转还魂丹"，每颗都用婴儿脐带血开过光。远处传来更夫打更声，卯时将至，而他的"紫微星"，此刻正在后宫啼哭。
第六章 龙榻惊变
卯初，太极殿的铜鹤香炉飘出异香。周衍扶着李恒走向龙椅时，感觉到皇帝的脚步虚浮——昨夜那盏"安神香"里，他掺了西域曼陀罗粉。阶下群臣突然骚动，沈砚秋捧着虎符闯入，身后跟着浑身血污的御林军统领。
"陛下！周衍私铸虎符调兵，还在黄河大堤..."沈砚秋话音未落，周衍已抽出暗藏在朝珠里的匕首，抵住李恒咽喉。金銮殿顶突然传来瓦片碎裂声，三支弩箭破空而来，分别射向周衍面门、持匕之手和腰间玉牌。周衍旋身避开，玉牌落地，露出背面"监国"二字。
"原来太师早有准备。"宁王带着甲士从后殿杀出，手中握着真正的传国玉玺，"可惜你忘了，当年先皇铸铁券时，用的是昆仑山寒铁，遇火即显龙纹。"他掷出火折子，殿内数十块铁券同时发出红光，周衍安插的党羽顿时露出破绽。
混乱中，沈砚秋看见周衍退向龙椅后的暗格——那是通往后宫的密道。他紧追而入，却在转角看见个抱着孩子的身影。刘贵妃满脸血污，怀里的婴儿已没了哭声，她颈间戴着的，正是周衍送的"守宫砂"金项圈，此刻正滴滴答答往下淌血。
"他...要这孩子..."贵妃咳出黑血，指甲深深掐进沈砚秋手腕，"龙种...不是..."话未说完便气绝。沈砚秋猛然想起周衍掌心的老茧，那分明是常年拉弓射箭所致，而李恒自幼体弱，根本无法开三石弓。婴儿眉心的红点再次浮现，这次竟是个"衍"字形状。
酉时，运河火药船在周府祖坟前爆炸。冲天火光中，沈砚秋看见周衍站在塔顶，手里抱着个金丝楠木盒。盒子打开的瞬间，无数纸人飞散，每个纸人都写着被他害死的官员姓名。宁王的箭破空而来，正中周衍心口，他倒地前松手让木盒坠落，里面滚出的不是珍宝，而是二十年前的科举准考证，考生姓名栏写着：周衍，籍贯：黄河金龙坝。
暮春的雨来得突然。沈砚秋站在新修缮的黄河大堤上，看着浊浪拍岸。手里的账册终于补全，每笔贪墨的银子都对应着一条人命。远处传来驼铃声，西域商队带来消息，说刘贵妃的兄长在边境被劫，货物里藏着周衍私购的战马图纸。
他忽然想起金銮殿那场混战，周衍临死前的笑容——那不是恐惧，而是解脱。或许这个从黄河淤泥里爬出来的寒门子弟，早就把自己的命算进了权谋棋局。风卷残云，露出晴空一碧，沈砚秋摸出父亲留下的玉佩，背面刻着的"清"字，终于在阳光下显出真意。