三次北伐：壮志未酬的无奈
尽管在文治方面取得了巨大的成就，但刘义隆心中始终有一个梦想，那就是收复中原，统一中国。他继承了父亲刘裕的遗志，渴望在军事上也能有所作为，建立不朽的功勋。
元嘉七年（430年），刘义隆第一次发动北伐。他任命右将军到彦之为统帅，率领大军北上。起初，宋军进展顺利，收复了一些失地。然而，随着北魏军队的反击，宋军逐渐陷入困境。北魏太武帝拓跋焘亲自率军作战，他采取了灵活的战术，利用骑兵的优势，对宋军进行突袭。宋军由于缺乏骑兵，在战场上处于劣势，最终全线溃败，收复的失地又全部丧失。
第一次北伐的失败，并没有让刘义隆气馁。他总结经验教训，积极筹备第二次北伐。元嘉二十七年（450年），刘义隆再次发动大规模北伐。这次北伐，他调集了更多的兵力，任命王玄谟为统帅。王玄谟在战场上表现不佳，他指挥不力，导致宋军在围攻滑台（今河南滑县）时久攻不下。北魏军队趁机反击，宋军再次大败。北魏军队乘胜追击，一直打到长江北岸，对建康构成了巨大的威胁。刘义隆无奈之下，只得派人向北魏求和。
元嘉二十九年（452年），刘义隆得知北魏发生内乱，认为有机可乘，于是发动了第三次北伐。然而，这次北伐同样以失败告终。宋军在战场上并没有取得实质性的进展，反而损失惨重。
三次北伐的失败，不仅耗费了大量的人力、物力和财力，也使得刘宋的国力受到了严重的削弱。百姓们因战争而流离失所，生活困苦不堪。刘义隆的北伐梦想，最终化为了泡影，他也因此陷入了深深的自责和悔恨之中。
宫廷悲剧：父子相残的血色结局
在经历了北伐的失败后，刘义隆的内心变得愈发脆弱和多疑。他对自己的儿子们也产生了猜忌之心。太子刘劭自幼深得刘义隆的宠爱，被寄予厚望。然而，随着年龄的增长，刘劭与刘义隆之间的矛盾逐渐加深。
刘劭迷信巫术，他与始兴王刘濬一起参与巫蛊之事，诅咒刘义隆早死。这件事情被刘义隆得知后，他勃然大怒，决定废黜刘劭的太子之位。然而，刘义隆在关键时刻犹豫不决，迟迟没有做出最终的决定。
刘劭得知父亲要废黜自己的消息后，决定先下手为强。元嘉三十年（453年），刘劭率领东宫卫队发动政变，冲入皇宫。刘义隆正在与大臣们商议废太子之事，毫无防备，被刘劭的士兵杀死，享年四十七岁。
刘义隆死后，被追谥为“文皇帝”，庙号“太祖” 。他的一生，既有开创盛世的辉煌，也有北伐失败的遗憾，更有死于儿子之手的悲剧。他的故事，成为了历史的一面镜子，让人看到了权力斗争的残酷和人性的复杂。他所缔造的“元嘉之治”，也成为了南朝历史上的一段佳话，被后人所铭记和传颂。