那枚冰冷的“林”字令牌在林阎掌心，仿佛一块从尸体上剥下的骨头，寒气顺着指尖的脉络，一点点侵入他的五脏六腑。
陈三更的目光死死钉在令牌背面，那一行细密如蚁的编号，像一条条盘踞的毒蛇。
他的喉结上下滚动，挤出的声音干涩得像是两块砂纸在摩擦：“这是‘幽薪卡’，北荒阴司仿阳间官制弄出的鬼东西。持卡者，每月三更会收到一笔‘阴俸’，用阳世活人的香火愿力折算。但领这笔钱的条件只有一个——魂不得安，身不得休。”
一旁的赵半瘸脸上却咧开一个毫无笑意的弧度，露出满口被烟草熏黄的牙：“我知道在哪儿领。就在北荒边界，有个地方叫‘鬼税局’。每月初七天不亮就开窗放票，想领阴俸的‘没烧完的死人’能从窗口一直排出去三里地，那场面，啧啧，比活人赶集还热闹。”
话音未落，一直沉默的周瞎子开了口。
他被赵半瘸一路引至这座荒废的破庙，此刻正以一种奇异的姿势，将耳朵紧紧贴在冰冷的地面上，仿佛在倾听大地深处的心跳。
庙里的风从破洞的屋顶灌入，吹得他灰白的头发凌乱飞舞。
“巡夜司覆灭之前，司内有三十六名地位最高的‘守更人’。”周瞎子缓缓抬起头，浑浊的眼球转向林阎的方向，声音里带着地脉深处的嗡鸣，“他们不甘心一身权柄修为就此消散，与当时执掌阴司的某位存在，签下了一纸‘续职契’。他们用自己以及后世子孙尚未发生的‘未来愿力’作为抵押，换取‘死后职权’。所以，他们没真的死，也没真的活，就这么卡在了一个‘未注销’的状态，成了阴司的编外人员。”
他忽然抬起一只枯瘦如柴的手，指向庙外沉沉的夜色，做了个噤声的手势。
“现在，有人重启了当年巡夜司用以计时的‘更漏仪’。这东西一响，就是在给那些‘未注销’的守更人发工资。”周瞎子侧耳细听，嘴角勾起一丝诡秘的笑，“听，今晚这三更的钟，就要响了。”
林阎的心猛地一沉。
他看向身旁的陆九娘，她那张明艳的脸上此刻也满是凝重。
时间紧迫，不容多想。
“九娘，”林阎的声音冷静而果断，“你的魅术能模拟气息。把自己伪装成一个‘愿力透支’、濒临消散的怨魂，混进赵瘸子说的那支领薪队伍里去，探探虚实，找到队伍的源头。记住，只看不做，安全第一。”
陆九娘点头，身形一晃，周身便腾起一股衰败、绝望的气息，仿佛一朵即将枯萎的花，眼神都变得空洞起来。
她朝林阎微微颔首，便如一缕青烟，悄无声息地融入了庙外的夜色。
“陈三更，你跟我来。”林阎转向陈三更，“我们去‘鬼税局’的地库。既然是发薪水，就一定有账本。”
鬼税局坐落在北荒一处阴气最盛的峡谷裂缝中，建筑本身就像一座巨大的坟茔，灰黑色的砖石上爬满了干枯的藤蔓，远远望去，仿佛一只蛰伏在黑暗中的巨兽。
借着赵半瘸给的地图和对阴气的敏锐感知，林阎和陈三更轻易绕过了外围的游魂守卫，潜入了建筑的腹地。
地库的铜门上锈迹斑斑，散发着一股陈腐的铁腥味。
林阎以巫血为引，轻易蚀开了门上以阴文写就的符锁。
门轴发出令人牙酸的“嘎吱”声，一股混杂着旧纸、霉菌和绝望的气息扑面而来，浓郁得几乎化为实质。
地库之内，没有金银，没有珠宝，只有一排排顶天立地的巨大木架，架子上堆满了厚厚的黄纸账本。
这些账本摞在一起，像是一座座沉默的山，压得人喘不过气。
每一本的封面上，都用朱砂印着“子、午、卯、酉”四个字中的一个，似乎代表着某种时间或命格的编码。
林阎随手抽出一本“午”字编码的账册，翻开。
纸页泛黄发脆，上面的字迹却清晰得令人心寒。
这并非寻常的账目，每一页都以一个“生辰八字”作为索引，下方详细标注着“可焚年限”、“愿力折算率”、“已领阴俸”等条目。
林阎看到其中一页，八字下方写着“可焚年限：二十七载”，旁边的“愿力折算率”则是一个冰冷的数字。
他眼中的寒意越来越盛，最终化为一声冷笑：“这不是超度，这是量化收割。他们把一个人的未来、气运、乃至存在本身，全部折算成了可以量化、可以交易的薪水。”
就在这时，身旁的陈三更身体猛地一僵。
他的视线直勾勾地盯着书架深处的一本账册，那本账册的封面，呈现出一种不祥的、仿佛被血浸透的泛红色。
他像是被无形的线牵引着，一步步走过去，颤抖着手将其取下。
账册打开，第一页，赫然写着三个字——陈三更。
下方的小字清晰无比：“已焚八十七载，剩余愿力可续职三年。”
陈三更的手指剧烈地颤抖起来，几乎握不住那本薄薄的册子。
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