华佗，字元化，是沛国谯县人，也叫华旉。他年轻时在徐州一带游学，对几部儒家经典都有深入研究。沛相陈珪推荐他为孝廉，太尉黄琬也想征召他为官，但华佗全都谢绝了。他精通养生之道，当时的人传说他已经年近百年，但看上去依然像壮年人一样充满活力。
华佗还特别擅长配制药物。他治疗疾病时，配制的汤药通常只用几种药材，而且他从心算剂量，不用秤量，煮好后病人喝下去，按照他的嘱咐去做，病很快就好了。如果需要用灸法治疗，也只选一两个穴位，每个穴位灸七八次，病痛就会消失。如果需要针灸，也只刺一两个穴位，他下针时会告诉病人：“针刺的感觉会传到某个部位，如果感觉到了就告诉我。”病人说感觉到了，他随即拔出针，病痛也就此痊愈。
如果病情严重，病根深藏体内，用针灸和草药都无法治愈，就需要动手术。这时，华佗会先让病人服下麻沸散，一会儿病人就像醉死过去一样失去知觉。华佗趁机切开身体，取出病根。如果病在肠道，他会切开肠道清洗，然后缝合伤口，敷上药膏。四五天后，病人就不觉得疼痛了，也不知道自己已经动过手术。大约一个月，病人就能完全康复。
有一回，甘陵相的妻子怀孕六个月时，突然腹痛难忍。华佗诊断后说：“胎儿已经死了。”他让人用手摸孕妇的腹部，左边是男，右边是女。孕妇说在左边，华佗便给她开了药汤。孕妇服药后，流产下一个男婴的尸体，病痛随之消除。
县吏尹世患四肢疼痛，口中干燥，不愿听到声音，小便不畅。华佗告诉他：“你试着吃热食，出一身汗就会好。如果不出汗，三天后必死。”尹世吃热食后没出汗。华佗说：“你的脏腑之气已经衰竭，临死前会哭啼，然后气绝。”果然如华佗所言。
府吏儿寻和李延都头痛发热，症状相同。华佗却说：“儿寻需要用泻药，李延需要发汗。”有人质疑两人的症状相同，治疗方法却不同。华佗解释：“儿寻是外实，李延是内实，所以治疗方法不同。”他分别给他们开了药，第二天两人都痊愈了。
还有一次，盐渎的严昕和几个朋友一起拜访华佗。华佗刚巧到达，对严昕说：“你身体好吗？”严昕回答：“一切都正常。”华佗说：“你脸上显出急病之色，不要多喝酒。”严昕回家后，走了几里路，突然头晕从车上摔下，被人扶回家，半夜就去世了。
前去拜访华佗的还有督邮顿子献。他的病已经好转，来找华佗复诊。华佗切脉后说：“你身体还很虚弱，没有完全恢复，不能过于劳累，更不能房事，否则会死亡。临死时，舌头会伸出几寸长。”顿子献的妻子听说他病好了，从一百多里外赶来探望，两人同房后，三天就病发身亡，完全应验了华佗的话。
督邮徐毅生病，华佗前去探望。徐毅对华佗说：“昨天让医曹吏刘租给我针灸胃管，之后就一直咳嗽，躺卧不安。”华佗说：“针灸没扎到胃管，误中了肝脏。你进食会日益减少，五天内救不了。”果然，徐毅在第五天去世。
东阳的陈叔山两岁的儿子得了病，拉肚子且总是先哭啼，日渐瘦弱。陈叔山向华佗求诊。华佗说：“你妻子怀孕时，阳气内养胎儿，乳汁虚冷，孩子受寒，所以病难痊愈。”华佗开了四物女宛丸，十天后孩子痊愈。
彭城有位夫人晚上如厕时被蝎子蜇了手，痛苦呻吟。华佗让她把手泡在温水中，不断更换热水，保持温暖。第二天早上，她的手就好了。军吏梅平生病，被开除官职回家。离家还有二百里时，他住在亲戚家。华佗偶然路过，主人请他为梅平诊治。华佗对梅平说：“你早来找我，不会到这一步。现在病情已重，赶快回家，还能与家人见最后一面，五天后会去世。”梅平回家后果然在第五天去世。
华佗有次走在路上，碰到一个人喉咙堵得慌，想吃东西却咽不下去。家里人用牛车拉着病人正要去找医生。华佗听到病人的呻吟声，停下马车去看。他告诉病人说：“刚才路边有家卖饼的，店门口有蒜泥和酸菜，你去喝三升，病就好了。”病人照做，立刻吐出一条像蛇一样的寄生虫。他把虫子挂在车边，想去感谢华佗。可华佗还没回家，他的小孩在门口玩，看见病人的车就说：“看来遇到我父亲了，不然车边不会有这东西。”病人进门坐下，看见华佗家北墙挂着十几条类似的虫子。
还有个郡守生病，华佗认为他大发雷霆后病就会好。于是他收了郡守很多财物，却不治疗，过了一阵就扔下郡守走了，还留了一封信骂他。郡守果然大怒，派人追杀华佗。郡守的儿子知道内情，阻止了追捕。郡守气得厉害，吐出几升黑血，病居然好了。
有个士大夫身体不适，华佗说：“你的病很严重，需要开膛取出病根。不过，你的寿命也就剩下十年，这病不会要你的命。你如果能忍受病痛十年，到时候寿数已尽，也不用自己割开肚子受罪。”但士大夫不能忍受病痛，坚持要手术。华佗只好帮他做了手术，病很快好了。十年后，那人果然寿终正寝。
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