魏明帝曹叡得知消息，亲自赶到长安坐镇指挥，还命令大将张合带兵去抵挡诸葛亮。诸葛亮派马谡带领先头部队，在街亭这个地方和张合交战。谁知道马谡不听诸葛亮的指挥，排兵布阵、行军打仗都出了大问题，结果被张合打得大败。诸葛亮没办法，只好带着西县的一千多户百姓，撤回汉中。
《郭冲四事》里还记载了这么一段：诸葛亮出兵祁山后，陇西、南安两郡很快就投降了。蜀军接着包围天水，攻下冀城，还俘虏了姜维，把几千男女百姓带回了蜀汉。大家都跑来祝贺诸葛亮打了胜仗，可诸葛亮却一脸愁容，神情悲伤，他推辞说：“普天下的百姓，可都是汉朝的子民啊！现在国家的力量还不够强大，没能保护好百姓，让他们受尽战乱之苦。哪怕只有一个人因为战争死去，那都是我的过错。就因为这样，大家还来祝贺我，我怎么能不感到羞愧呢？”从这以后，蜀国人都知道诸葛亮一心想着灭掉曹魏，不只是为了扩张地盘那么简单。不过也有人提出质疑：诸葛亮早就有吞并曹魏的想法了，又不是这时候大家才知道。而且这次出兵也没成功，损兵折将地回来，虽然有三个郡投降，但也没能守住。姜维不过是天水的一个普通人，抓了他对曹魏根本没什么损失。带走西县的一千多户百姓，也弥补不了街亭战败的损失，这算什么功劳，值得蜀国人来祝贺吗？
街亭失守是个大败仗，为了给全军一个交代，诸葛亮下令处死了马谡。之后，他还给后主刘禅上了一道奏疏，言辞恳切地说：“我才能有限，却身居高位，亲自统帅军队，结果没能严格执行军法，遇事不够谨慎，才导致街亭马谡违抗命令，箕谷赵云那边也疏于防范，这些过错都怪我用人不当。我识人不明，处理事情也不够周全，按照古代的规矩，军队打了败仗，主帅就得担责，所以我愿意自降三级，来惩罚自己的过错。”于是，诸葛亮从丞相降为右将军，但还是代理丞相的职务，管理的事务和以前一样。
《汉晋春秋》里提到，有人劝诸葛亮再出兵攻打曹魏，诸葛亮却摇头说：“咱们在祁山、箕谷的军队，数量都比魏军多，可还是打了败仗，这问题根本不在兵少，而在我这个主帅身上。现在我打算减少兵力、精简将领，严明赏罚，好好反思过错，琢磨出更好的办法来。要是做不到这些，就算兵再多又有什么用！以后，只要是真心为国家着想的人，尽管指出我的过错，这样国家大事才有希望，灭掉曹魏、兴复汉室的目标才能实现！”从那以后，诸葛亮仔细考察将士们的功劳，提拔奖励有才能的人，主动承担责任，还把自己的失误公布于众。同时，他抓紧时间训练军队，准备日后再战。慢慢地，蜀军的士气又恢复了，百姓们也不再总想着之前的失败了。
后来，诸葛亮听说孙权在石亭之战中打败了曹魏的曹休，魏军主力东调，关中地区防守变得空虚。这年十一月，他又给刘禅上了一道奏疏，里面说：“先帝早就明白，汉朝和曹魏不能同时存在，大汉的基业也不能偏安在蜀地，所以才把讨伐曹魏的重任托付给我。先帝那么英明，清楚我的能力，也知道曹魏强大，咱们弱小，但不主动出击，大汉基业早晚也得完，与其坐着等死，还不如主动进攻！所以先帝才会毫不犹豫地把大事托付给我。我从接受命令那天起，睡觉都睡不安稳，吃饭也不觉得香，一心想着北伐。考虑到北伐之前得先稳定南方，我才在五月冒着酷暑，率军渡过泸水，深入到荒凉偏远的地方，有时候两天才吃一顿饭。我不是不珍惜自己的性命，只是觉得大汉的基业不能只守着蜀地这一小块地方，所以才冒着危险去完成先帝的遗愿，可有些人却觉得我这么做不对。
您看现在，曹魏西边刚被我们折腾得够呛，东边又要和孙权打仗，正是他们疲惫的时候。按照兵法，敌人疲劳，就是咱们进攻的好时机！我再跟您仔细说说其中的道理：当年汉高祖刘邦英明神武，身边谋臣足智多谋，可他打天下的时候，也是历经艰险，多次受伤，好不容易才平定天下。现在陛下您的才能比不上汉高祖，咱们的谋臣也赶不上张良、陈平，却想着用长久对峙的办法取胜，安安稳稳地平定天下，这实在太难了，我实在想不明白。再看刘繇、王朗，他们各自占据州郡，整天谈论治国安邦的大道理，动不动就引用圣人的话，可一遇到实际问题，就犹犹豫豫，顾虑重重，一年又一年，既不打仗也不出征，结果让孙策趁机发展壮大，吞并了江东，这也是我想不通的地方。
曹操的智谋远超常人，用兵的本事能和孙武、吴起相比，可他这一生也没少打败仗，在南阳被困，在乌巢遇险，在祁连山陷入危机，在黎阳被逼迫，在北山差点失败，在潼关差点送命，好不容易才勉强统一了北方。我才能远不如曹操，却想不冒风险就平定天下，这怎么可能？还有，曹操五次攻打昌霸都没打下来，四次渡过巢湖也没能成功，重用李服，李服却想谋害他，信任夏侯渊，夏侯渊却兵败身亡。先帝在世的时候，总说曹操是个厉害人物，可他都有这么多失误，我才能平庸，又怎么能保证每次都打胜仗呢？
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