"进屋说话。"刘璟轻声说，同时弯腰捡起了地上的斧头，这个简单的动作让张姜的嘴唇微微颤抖。
土屋内昏暗潮湿，除了一张木床、一个破旧的箱子和几件简陋的炊具外，几乎一无所有。墙角堆着半袋粮食，上面落满了灰尘。
刘璟环顾四周，胸口如压了一块巨石般沉闷。这就是为他出生入死的将士的居所？
"主公请坐。"张姜用衣袖擦了擦唯一的一把椅子，有些局促地说，"寒舍简陋..."
刘璟没有坐，而是直接坐到了土炕边上，拍了拍身旁的位置："来，坐这儿，跟我说说话。"
长孙俭和元修伯识趣地退到门外，留下二人独处。
"日子过得怎么样？"刘璟轻声问道，目光落在张姜空荡荡的右袖上——那是当年荥阳之战中，被陈庆之的白袍军砍断的。
张姜笑了笑，那道伤疤使他的笑容显得有些狰狞，眼中却透着真诚："托主公的福，分了五十亩地，饿不死。"他顿了顿，"就是...这种地的事儿，一只手实在不太方便。"
刘璟注意到墙角那把特制的短锄，把手明显比正常的短一截，显然是张姜为了能用腋下夹住而改造的。一股热流涌上眼眶，他急忙眨了眨眼。
"后悔吗？"刘璟突然问道。
张姜愣了一下，随即明白主公问的是什么。他挺直了腰板，独臂不自觉地做了一个握刀的姿势："为主公效死，是末将的荣耀！"他的声音因激动而微微发颤，"当年若不是主公亲率援军及时赶到，我们先锋营三百兄弟早就全军覆没了。这条命本就是主公给的，丢条胳膊算什么？"
刘璟再也控制不住，泪水夺眶而出。他一把抱住张姜，感受到对方瘦骨嶙峋的身体在自己怀中微微发抖。
"是我对不起你们..."刘璟哽咽道，"你们为我流血牺牲，我却让你们过这样的日子..."
张姜慌了神，笨拙地用独臂拍着刘璟的背："主公切莫如此！能活着看到太平盛世，已是莫大的福分。末将每日听着村里的孩子们嬉笑玩闹，看着田里的庄稼一天天长高，心里不知有多踏实。"他推开刘璟，认真地看着主公的眼睛，"比起那些永远留在战场上的兄弟，我已经很知足了。"
屋外，长孙俭和元修伯听着里面的对话，都不禁红了眼眶。元修伯握紧了拳头，指甲深深掐入掌心。
当天傍晚，刘璟召集了村中所有伤残老兵。当这些曾经驰骋沙场的勇士们拖着残缺的身体聚集在村口打谷场时，刘璟站在一块磨盘上，声音洪亮而坚定：
"兄弟们！今日我来，一是看望大家，二是要解决你们的实际困难！"
老兵们面面相觑，不知汉王意欲何为。
"元修伯！"刘璟唤道。
"臣在！"
"即日起，每个有伤残老兵的村落，组织青壮成立互助队，优先帮助老兵耕种！减免老兵三成赋税，由国库补贴！"
元修伯高声应诺，老兵们顿时骚动起来，有人已经开始抹眼泪。
刘璟环视众人，继续道："我还注意到，你们中许多人年过四十，依然孑然一身。"他停顿了一下，嘴角微微上扬，"这次西州大捷，我们俘获了不少羌族女子。若你们不嫌弃，回去后我就派人征求这些女子的意见，给你们人人都发个媳妇！"
场中先是一静，继而爆发出震天的欢呼声。一个失去双腿、坐在简易木板车上的老兵挣扎着要爬起来行礼，被刘璟快步上前按住。
"主公！"老兵紧紧抓住刘璟的手，老泪纵横，"若老汉我真能娶妻生子，将来孩子长大了，还让他为主公效力！"
"对！我们的子子孙孙都效忠汉王！"其他老兵纷纷应和。
夕阳的余晖洒在打谷场上，为这群饱经沧桑的男人们镀上了一层金色的光辉。刘璟站在他们中间，感到一种前所未有的责任与力量。
回程的路上，刘璟一直沉默不语。直到长安城的轮廓出现在地平线上，他才突然开口：
"庆明，修伯，你们知道吗？"
两人凝神静听。
"这些老兵，才是大汉最可爱的人啊。"刘璟的声音低沉而深情，"他们不图荣华富贵，不要高官厚禄，只求一份安稳的生活，却愿意为我们付出一切。"
长孙俭若有所思地点点头："主公今日所为，必将在军中传为美谈，士气必将大振。"
元修伯豪迈地大笑："主公放心，互助队的事我亲自督办，绝不让一个老兵饿肚子！"
刘璟望着远处巍峨的长安城墙，轻声道："治国之道，首在得民心。而得军心者，方能得天下。"他转向两位心腹，"明日早朝，我要宣布一系列抚恤伤残将士的新政。那些在朝堂上反对'靡费国库'的声音，就交给二位应对了。"
长孙俭与元修伯相视一笑，齐声应道："臣等必不负主公所托！"
夜幕降临，长安城华灯初上，处处洋溢着节日的喜庆。而在醉仙楼顶层，柳澄和王衍正望着未央宫的方向，手中的酒杯捏得咯咯作响。
"听说刘璟今天去了城外村庄？"柳澄冷笑道，"又去收买人心了？"
王衍眯起眼睛："柳兄，我们的机会来了。刘璟越是施恩于下层，朝中大臣越会不满。我听人说，不少大臣已经对刘璟屡次减免赋税颇有微词..."
两人再次举杯，不过这次，杯中的美酒仿佛已经变成了权力的甘露。