长孙俭思索片刻，指着地图上的几个点："臣建议：陇西大营增兵一万，用于威慑吐谷浑；北庭增兵一万，防备柔然；长安大营再招募三万，作为机动兵力。这样五万新兵分置三处，互为犄角。"
刘璟眼中闪过赞赏之色："好！就按你说的办。"他转向杨檦，"显进，绣衣卫要继续监视关陇士族的南下迁徙，防止他们狗急跳墙。"
杨檦抱拳行礼："臣明白。"
与此同时，数千里外的漠北草原上，柔然可汗阿那瓌正在金帐内大宴各部酋长。金帐中央的篝火熊熊燃烧，烤全羊的香气混合着马奶酒的醇厚，在帐内弥漫。
阿那瓌年约五旬，身材魁梧，满脸虬髯，一双鹰目炯炯有神。他举起镶金的牛角杯，饮了一口烈酒，声音洪亮如钟："听说南方的大魏已经四分五裂，分成了好几个国家——一个北魏，一个南魏，还有一个什么汉国，一个楚国。"
"哈哈哈！"一个满脸横肉的酋长大笑起来，"要我说，当年拓跋宏就不该迁都洛阳！大鲜卑的优秀传统都被南人的酒色所替代，变成了只会吃饭不会拿刀的猪羊！"
众酋长纷纷附和，金帐内喧闹如市。阿那瓌的目光扫过众人，心中却在冷静盘算。他即位已有十二年，柔然内部一直不稳定，那些强大的部族首领表面上臣服，暗地里却蠢蠢欲动。他需要一场胜利来巩固自己的地位。
"可汗！"年轻的阿史那朵思站起身，脸上因酒意而泛红，"我们应该废除和魏国的和平协议，南下掠夺！南人的城池里有美酒、美人，还有堆积如山的财宝！"
帐内顿时响起一片欢呼声。阿那瓌举起手，示意众人安静："阿史那首领说得不错。但是——"他故意拉长声调，"南人虽然分裂，但实力仍不可小觑。我们需要谋定而后动。"
阿史那朵思不满地嘟囔："有什么好怕的？南人都是软脚虾..."
阿那瓌眼中闪过一丝不悦，但很快掩饰过去。他拍了拍手，帐外立刻走进来一个身着华服的少女。少女约莫十六七岁，容貌秀丽，一双杏眼顾盼生辉，正是阿那瓌的掌上明珠——阿兰公主。
"我的女儿阿兰今年刚满十六，正是嫁人的好年纪。"阿那瓌抚摸着女儿的头发，眼中满是慈爱，但说出的话却冷酷如冰，"我决定派人去长安和邺城，向刘璟和高欢许下婚约。"
阿兰垂下眼帘，长长的睫毛在火光中投下阴影。她早已习惯被父亲当作政治筹码，但紧握的双手还是泄露了内心的不甘。
阿史那朵思恍然大悟："可汗是要挑动他们争斗，我们好坐收渔利？"
阿那瓌大笑："不错！我要让他们争相献上财宝求娶阿兰，等他们两败俱伤之时，就是我柔然铁骑南下之日！"
金帐内再次爆发出欢呼声。阿兰悄悄退到一旁，目光穿过帐篷的缝隙，望向南方——那里有她从未见过的繁华城池，也有即将因她而起的腥风血雨。
一个月后的某一天，刘璟独自站在殿外的露台上，望着满天繁星。他手中握着一封密信，是潜伏在柔然的探子刚刚送来的——阿那瓌有意与汉国联姻，使者已经在路上。
"联姻？"刘璟轻笑一声，将密信凑近烛火。纸张在火焰中迅速蜷曲、变黑，最终化为灰烬，随风飘散。
他知道，柔然人的野心不会因一纸婚约而改变。真正的和平，只能靠铁与血来扞卫。而他现在有了足够的财富，可以打造一支强大的军队，保护这片土地和百姓。
夜风吹拂着刘璟的衣袍，他望向北方，目光坚定如铁。无论柔然人有什么阴谋，他都已经做好了准备。河西走廊，将是他的下一个目标；而丝绸之路的重开，将给汉国带来前所未有的繁荣。
新一轮的挑战才刚刚开始……