两日后的正午，烈日当空，青州临朐县外的官道上尘土飞扬，干燥的热风卷着沙砾拍打在士兵们布满汗水的脸上。窦泰骑在一匹高大的枣红马上，眯着眼睛望向远处低矮的城墙。他的铁甲在阳光下反射出刺眼的光芒，额头上渗出细密的汗珠，却浑然不觉。这位南魏名将年近四十，浓眉如剑，下巴上蓄着精心修剪的短须，举手投足间透着久经沙场的自信。
"将军，前面就是临朐县了。"副将赵濬策马靠近，声音低沉。他是个三十五六岁的精瘦汉子，满脸胡须，显得格外老成持重。"斥候回报，城内守军不到万人，粮草也仅够半月之用。"
窦泰嘴角扬起一抹轻蔑的笑容，他随手摘下头盔，抹了把脸上的汗水。头盔下的发髻已经湿透，几缕头发粘在额头上。"贺拔岳那厮不在，这些小喽啰也敢挡我大军？"他转头看向身后绵延数里的队伍，两万精锐步骑正慢悠悠地行进，士兵们有说有笑，丝毫没有大战前的紧张气氛。
赵濬眉头微皱，手指不自觉地摩挲着马缰："将军，还是小心为上。贺拔岳虽然失踪，但他手下将领怡峰、若干惠等人都是能征善战之辈..."
"赵将军多虑了。"窦泰不耐烦地挥手打断，铁甲发出清脆的碰撞声，"贺拔岳生死未卜，就算他那些部将还在，也不过是群无头苍蝇。"他拍了拍腰间佩剑，剑鞘上的铜饰在阳光下闪闪发亮，"传令下去，全军休整半个时辰，然后你去劝降。若他们识相，本将军还能留他们一条性命；若是不识抬举..."窦泰眼中闪过一丝凶光，"城破之日，鸡犬不留！"
赵濬欲言又止，最终只是拱手领命："末将遵命。"他调转马头时，心中暗叹：窦泰向来骄横，此次出兵更是志在必得，根本听不进劝谏。但作为副将，他只能尽力辅佐。赵濬抬头望了望城墙方向，隐约可见城头上人影晃动，心中隐隐不安——这临朐县，恐怕没那么好啃。
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临朐县城墙上，守军早已发现远处扬起的尘土。怡峰站在城楼阴影处，目光锐利如鹰。他三十出头，面容刚毅，左颊一道伤疤从眼角一直延伸到下巴，显示着多年沙场征战的痕迹。此刻他双手撑在城垛上，观察着城外的动静。
"怡将军，敌军已在三里外扎营。"年轻的小将刘淇快步走来报告，声音中带着一丝紧张，额头上渗出细密的汗珠，"看旗号是窦泰的主力，约有两万之众。"
怡峰点点头，嘴角露出一丝冷笑："终于来了。"他转身看向刘淇，注意到年轻人紧握的拳头在微微发抖，"楚王料事如神，窦泰果然轻敌冒进。小刘，待会儿他们派人劝降，你替我上去答话。"
刘淇惊讶地睁大眼睛，喉结上下滚动："我？可是将军..."他的声音有些发颤，"窦泰是成名已久的猛将，我..."
"怎么，怕了？"怡峰锐利的目光直视年轻人，突然伸手按住刘淇的肩膀，"你也追随楚王两三年了，该独当一面了。记住，城墙之上，你就是三军之胆。"
刘淇深吸一口气，挺直腰板，努力让自己的声音听起来沉稳："末将遵命！"但他心里却像打鼓一般——自己不过二十出头，虽然参加过几次小规模战斗，但面对窦泰这样的名将还是第一次。他在心中默念着怡峰教他的每一句话，告诫自己绝不能在大敌当前露怯。
怡峰似乎看穿了他的心思，语气缓和下来："别紧张，窦泰此人骄横自大，你越是不卑不亢，他越会轻敌。"说着从腰间解下一个酒囊递给刘淇，"喝一口，壮壮胆。"
刘淇接过酒囊，仰头灌了一大口，火辣的酒液顺着喉咙烧下去，让他的脸立刻涨红起来。他抹了抹嘴，突然想起什么："将军，若是他们强攻..."
怡峰眼中闪过一丝狡黠："放心，我已在城外布置了拒马和陷坑。再说..."他压低声音，"楚王的大军就埋伏在十里外的树林里，只等窦泰露出破绽。"
刘淇眼睛一亮，正要说话，城下突然传来号角声。两人同时转头望去，只见一队骑兵正向城门疾驰而来，为首的将领手持白旗。
"来了。"怡峰拍拍刘淇的背，"记住，我们的任务是拖延时间，等楚王信号。"
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正午的太阳越发毒辣，烤得城墙上的砖石发烫。赵濬带着十余名亲兵来到城下，仰头高喊："请城上守将出来答话！"他的声音在空旷的城墙上下回荡。
刘淇整了整盔甲，走上城垛。他刻意放慢脚步，让自己显得从容不迫。"在下临朐守将刘淇，敢问窦将军何故犯我楚国疆土？"他的声音洪亮有力，连他自己都感到惊讶——那口酒确实管用。
赵濬眯眼打量城上的年轻将领，心中暗自评估。这刘淇面庞稚嫩，显然经验不足，但站姿挺拔，目光坚定，并非易与之辈。
"刘将军，"赵濬高声回应，同时示意亲兵保持警惕，"楚王贺拔岳如今生死不明，大冢宰为保青州百姓安宁，特派我等进驻青州，以安民心。还请打开城门，免动干戈。我以性命担保，绝不伤害城中百姓。"
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