暮色将海水染成血色，王猛踉跄着跌坐在礁石上。铠甲缝隙里渗出的血珠顺着锁子甲滴落，在沙地上洇开暗红的花。那场伏击战的惨状在他眼前挥之不去——箭矢如蝗，苏明博最后的身影被火海吞噬，而他却只能握着断剑杀出重围。
"是我无能！"他一拳砸向身旁的老榕树，树皮迸裂处渗出黏稠的树脂，像极了未干的血。指甲缝里嵌进粗糙的木屑，钻心的疼痛却比不上心口的万分之一。暗卫们无声地递来清水，却不敢打断这头困兽的咆哮。
残阳西沉时，王猛将染血的令牌塞进信使手中："三日之内，必须让李泉将军看到密信。"他转身跃上摇晃的小船，腰间的虎符随着海浪声轻响。月光在海面碎成银鳞，几名暗卫手持淬毒短刃，警惕地扫视着四周。
然而，厄运还是降临了。当楚淮安的战船撕开夜幕，火把将海面照得通明时，王猛才发现自己早已陷入重重包围。船桨翻飞，利箭破空，暗卫们将他护在中央，弯刀在月光下划出凄美弧线。温热的血溅在他脸上，分不清是敌人还是同伴的。
"走！"王猛将最后一名暗卫推进海里，自己却被铁链缠住脚踝。他挥刀斩断束缚，纵身跃入冰冷的海水，咸涩的浪花灌进伤口。当战船的影子逐渐模糊，他攀着漂浮的木板喘息，望着天上残月冷笑："楚淮安，你我之间的血债，迟早要用命来偿！"话音未落，一个巨浪袭来，将他的怒吼卷入更深的夜色。
济南城头硝烟弥漫，李泉攥着染血的令旗凝视战局。云梯上的士兵与守城敌军厮杀声震天，投石机抛出的火弹在城墙炸开朵朵橙红。正当他为破城关键节点紧绷神经时，一匹快马踏碎满地焦土，王猛派来的传令兵翻身滚鞍，带着满嘴血沫嘶喊："将军！苏明博殿下在海上遇袭，生死未卜！"
令旗"啪嗒"坠地，李泉如遭雷击。他踉跄半步扶住城墙垛口，铁甲下青筋暴起："你说什么？再讲一遍！"夜风卷着血腥气掠过耳畔，传令兵重复的话语却像冰锥刺入心脏。他望着远处厮杀的战场，突然想起苏明博设计热气球时专注的模样，喉间涌上一阵腥甜。
但十年沙场磨练的理智瞬间回笼。李泉猛地扯下披风甩在地上，青铜面具下的眼神冷若寒星："取地图来！"展开羊皮卷的刹那，他指尖划过登州海岸线，"立刻放飞五架信天级热气球，传密信给京师李瑞堂大人！请求速调林智水师封锁深海！"火漆封印的密函塞进特制竹筒，随着热气球冉冉升空，消失在铅灰色云层中。
"传令张大雷，率大军以及辎重营三日内必须跟进！"李泉翻身上马，长刀出鞘直指登州方向，"其余骑兵随我星夜奔袭！"转头又对热气球指挥官下令："两架沿芳华号沉没海域搜索，三架侦查登州城防。告诉机师，就算气囊被打穿，也要给我带回楚淮安老巢的虚实！"
马蹄声撕碎夜幕，五千骑兵扬起的尘烟如黑色洪流。李泉望着天际残月，想起与苏明博月下推演战术的场景，握刀的手骤然收紧——楚淮安，这笔血债，今夜就开始清算。
铅灰色云层裂开最后一道闪电，当咸腥的海风终于裹着暴雨退去，李泉的五架热气球如黑鸟般划破天际。丝绸气囊在朝阳下泛着冷光，铜制瞄准器折射出森然锋芒——这是玲珑耗费三年心血研制的新式装备，此刻正载着精密测绘仪，向着登州城缓缓逼近。
却不知楚淮安早已在城楼上架起千里镜，望着天际逐渐清晰的黑点冷笑。"传令下去，所有热气球立即升空！"随着令旗挥动，十五架绘着玄色虎纹的热气球从城墙后鱼贯而起，藤编吊舱里，弩箭发射器泛着青芒，火药桶整齐码放，在晨光中蒸腾着细密白雾。
三架先锋热气球刚掠过登州城郊，破空声骤起。楚淮安的部队呈三角阵型包抄而来，箭矢如蝗，燃烧的火油泼洒而下。李泉的飞行员反应奇快，操控着气囊急速攀升，特制的双层丝绸蒙皮竟将大部分攻击弹开。旋转炮台轰然作响，五架楚淮安的热气球瞬间化作燃烧的残骸，带着刺耳的尖啸坠向海面。
然而楚淮安的攻势并未减弱。剩下的十架热气球突然散开，从不同角度发动突袭。李泉的热气球虽能灵活规避，但在密集的火网中渐显颓势。先是右翼的热气球被火箭击中燃料舱，剧烈的爆炸声震碎了整片空域；紧接着左翼的吊舱被勾索缠住，在剧烈摇晃中坠入波涛。
最后一架热气球在弹雨中艰难穿行，气囊上布满焦痕。当它试图低空逃窜时，楚淮安亲自带队俯冲而下，绳索如毒蛇缠住吊舱。随着一声闷响，这架凝聚着苏明博智慧的飞行器，终于被拖回了登州城头。
楚淮安抚摸着发烫的铜制操纵杆，眼中闪烁着兴奋的光芒。"把图纸和零件全拆下来，"他指着残骸对工匠下令，"苏明博的机关术确实精妙，但在我手里，只会变得更加致命。"海风掠过城头，将这句话卷向远方，而被俘获的热气球零件，正在阴影中泛着冰冷的光。
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