"下一位——沈七！"
执事弟子拖着长腔的吆喝惊飞了檐角麻雀。沈七蹲在演武场东南角的槐树上，看着底下乌泱泱的人头攒动，腰间青铜护符突然烫得发慌。
这已经是它第三次异动了，每次靠近天机阁相关的物件，这枚从柴房梁上捡到的护符就会像块烧红的烙铁。
"这位师兄，劳驾让让？"
树杈猛地一沉，穿杏黄衫子的姑娘站在枝头，裙摆扫过他的鼻尖。她腰间玉牌刻着"药堂水灵瑶"，发间银铃随着动作叮咚作响："你就是那个砍柴的？报名处可不在树上。"
沈七讪笑着往旁边挪了半步，青苔差点让他栽下去。三个月前在柴房后墙发现的剑痕突然浮现在脑海——那些歪歪扭扭的刻痕，倒和眼前这姑娘的眉峰有几分相似。此刻她发间银铃晃出的光影里，沈七分明看见她耳垂后有块月牙形胎记，和暗桩名单上的画像如出一辙。
"腰牌。"执事弟子鼻孔朝天，蘸着朱砂的毛笔在名册上洇开红渍。他后颈的赘肉随着动作一颤一颤，活像案板上没刮净毛的猪头肉。
把刻着"沈七"的木牌递过去时，他忽然嗤笑出声："杂役房的也敢报名？知道外门大比要签生死状吗？"笔尖在"沈七"二字上画了个血淋淋的圈，"现在滚回去砍柴还来得及。"
"师兄教训的是。"沈七缩着脖子赔笑，余光瞥见名册下一页的"赵莽"二字旁画着星纹标记。这图案我在陆沉舟密信上见过，天机阁的狗果然混进来了。
正想着，突然有人撞开沈七肩膀。八角铜锤轰然砸在青石板上，震得案几上茶盏叮当乱跳。我仰头看着这座铁塔般的壮汉，他胸口浓密的毛发间晃着枚青铜吊坠，正是天机阁暗桩的标识。
"借过。"赵莽瓮声瓮气地说，唾沫星子混着蒜味喷了沈七满脸。他腰间那串紫皮大蒜随着动作晃荡，活像挂了一排小地雷。这大蒜可不简单，昨夜在他房外偷听到，蒜皮里裹着的是能解百毒的赤阳草。
执事弟子突然来了精神："赵师兄可是体修堂新秀！"谄媚得仿佛方才的倨傲都是错觉，
"您这铜锤怕是得有三百斤？五百。"赵莽鼻孔喷气，铜锤柄上的狼牙刺在阳光下泛着寒光。
沈七注意到他虎口有圈灼伤——正是昨夜我在后山试招时留下的雷火痕迹。当他转身时，我瞥见他靴底沾着的磷粉，那是制作爆破符的原料。
领完号牌时，日头已经西斜。他蹲在演武场东墙根啃馒头，忽然听见墙外传来细碎声响。三个戴星纹玉佩的弟子正在竹林里交头接耳，其中一人袖口露出半截信笺，朱砂写就的"诛"字刺得人眼疼。他们的对话断断续续飘进耳中："...今夜子时...剑冢..."
"沈师弟好雅兴。"
沈七差点被馒头噎死。苏映雪不知何时立在墙头，月白衣袂被晚风吹得猎猎作响。她足尖轻点落在我身侧，寒霜剑穗扫过青砖发出细碎冰晶声。"师姐也来...呃，赏月？"我盯着她腰间新换的莲花禁步，这分明是剑冢禁地的通行符。
"药堂丢了瓶虚灵散。"她指尖凝出冰凌，在地上画出星斗图案，"听说有人用野猫试药？"我后背瞬间沁出冷汗。昨夜确实顺走了林瑶的药瓶，但分明是用菜园老鼠试的......
"喵~"
橘色身影从苏映雪袖中窜出，油光水滑的皮毛在暮色中泛着金光。这肥猫冲我龇了龇牙，尾巴上系着的正是我用来包迷药的油纸。
"明日首战对阵赵莽。"她抱起猫儿转身，"他的铜锤里藏着暴雨梨花针。"说罢，她指尖弹出枚冰珠，在他掌心炸开成一张冰符，上面密密麻麻写着破解针法的诀窍。
沈七路过柴房时，外门执事叫住他。
"明日大比..."外门执事摩挲着翡翠扳指，袖中密信露出一角焦痕，"你知道该怎么做。"沈七盯着他靴面上新沾的赤芍药花粉，这分明是药园西角才有的品种："弟子定当竭尽全力。"
"最好是。"他冷笑转身，腰间令牌撞出闷响。我数着他远去的步数，在第七步时听见极其细微的机括声——和赵莽铜锤里的响动一模一样。等他走远，我在他停留的地方发现半枚沾着花粉的玉佩，正是白天那三个天机阁弟子佩戴的款式。
子时的更鼓刚过，沈七溜达到后山温泉。氤氲水汽中传来女子嬉闹，连忙转身却被冰凌抵住咽喉。"
再看就挖了你的眼。"林瑶裹着纱衣从雾中走出，发梢还滴着水珠。她腕间星纹银镯映着月光，和沈七白日所见的天机阁信物分毫不差。他想起上个月在药园，这位姑奶奶一脚踢翻的药篓里，藏着半截烧焦的密信。
"师姐的镯子真别致。"沈七佯装痴态要去摸，被她一鞭子抽在石头上。飞溅的碎石擦过脸颊时，他分明看见镯子内侧刻着"沈墨"二字。
林瑶似乎察觉到的异样，银铃突然爆发出刺耳声响，他眼前一黑，等再睁眼时，她早已消失不见，地上只留着半片沾着水渍的符纸。
回到住处已是三更天。沈七摩挲着青铜护符上的莲花纹，发现纹路走向和剑冢石碑分毫不差。窗外传来夜枭啼叫，三长两短，正是天机阁联络暗号。
沈七吹灭油灯，在黑暗中摸到枕头下的匕首——这是用柴刀改造的淬毒兵器，刀刃上还刻着林瑶银镯上的星纹。
次日卯时，演武场早已人声鼎沸。沈七缩在角落啃炊饼，看着赵莽被众星捧月般围在中央。他今日换了身玄铁锁子甲，走动时哗啦作响，活像移动的兵器架。
更诡异的是，他腰间的蒜串不见了，取而代之的是个暗袋，里面隐约露出金属的反光。
"咚！"
晨钟震落檐上积雪时，萧惊鸿御剑而至。宗主青衫依旧，只是今日佩了柄墨玉剑鞘，落地时惊起三丈内的落叶打着旋儿飘散。
"规则照旧。"他指尖轻弹，剑气在汉白玉擂台上刻出深痕，"生死各安天命。"话音未落，沈七看见外门执事和林瑶交换了个意味深长的眼神。