垂拱殿的铜鹤香炉腾起第三道青烟时，户部尚书卢兆谦抖开三寸厚的弹劾奏章："崖州春赋仅收六成，陈初擅自截留四成充作军饷，此乃动摇国本！"
刑部侍郎梅浩新立即附议："陛下，这般以商代税，实际是蚕食朝廷命脉！"他袖中滑落半片残纸——正是陈初焚烧的阮家寨地契拓本，边缘还沾着雄黄粉。
"下官有异议！"刑部员外郎钱升突然出列，怀中掉出卷染着雄黄味的账册。
“南疆监察御史林怀素三月十二日的奏报明载——"他故意将"林怀素"三字咬得极重，"陈大人所截赋税计八千六百七十三贯二百文，尽数用于购置避瘴药材、修建铁木箭楼四十七座！"
账册摔在金砖上的刹那，露出末页朱砂批注："甲字三号箭楼耗银二百两，经手人邵安平。"
那邵安平正是三年前因弹劾梅浩新舅父贪墨，被贬去南疆的户部给事中。
赵德山点点头，说道：“这么说，陈初虽然擅自截留春赋，但可没有往自己口袋里放！”
钱升答道：“启禀陛下，正是如此！”
梅浩新急道：“可是，地方官员都这样效法的话，那不是乱套了？”
当钱升举证陈初修建箭楼时，丁浩原突然补充道："启禀陛下，说起军备制造，臣发现一件趣事。臣巡察南疆时，曾在趾趾溶洞暗河中发现大批精铁兵器。"他展开的舆图突然被穿堂风吹到梅浩新面前，"其上所刻柳州官坊的鹰徽，倒与先前沈荣案收缴的制式相同。"
梅浩新袖中的手猛然攥紧——这正是他当年偷换军械留下的暗记。
赵德山明显对‘趣事’非常警觉敏锐，问道："你说，阮家寨的兵器比官军还精良？好好派人查查，是不是阮家寨出了哪位能工巧匠？"
赵德山冷冷地哼了一声，指尖在翡翠腰带上敲出的闷响，每一声都像砸在梅浩新心头。
御史萧允正出列朗声道："臣会认真查证此事。回到刚才说的，南疆转运使沈明远奏报在此——崖州今春商税实增五成有奇，皆因陈大人设边市、通货殖所致。"
他抖开的公文上赫然列着"新建箭楼四十七座，费银八千六百七十三贯二百文"，每个数字都钤着转运使司的朱砂核验印。
梅浩新冷汗直冒，完全没有听进去萧允正的话语，只是在想，也不知道皇帝有没有发现他参与其中？
户部尚书卢兆谦说道：“陛下，无论如何，截留赋税的做法要不得！”
九重御座上，赵德山把玩着翡翠腰带忽然开口："这腰带值多少赋税？"满殿死寂中，腰带内侧"一统南疆"的刻痕在日光下宛如刀疤。
众臣心中一凛，皇帝这是敲打大家啊。
这是在说，你们盯着赋税斤斤计较，却不知一场叛乱造成的损失，远远大过数目有限的赋税！阮老大'一统南疆'的野心，不比赋税流失更可怕？
随着一声退朝，第一次朝廷对陈初功过的争议，就这样在众人的惴惴不安中结束。
梅浩新疾步穿过海棠门，工部侍郎王淳的皂靴声追魂似的黏在身后。
见四周没人，王淳这才问道：“那批溶洞铁器的账册怎办？"
梅浩新摩挲着袖中雄黄药囊——陈初在南疆用此物驱虫大获成功，他特意要来研究破绽，"今夜就全部销毁！还有，溶洞那些铁器，也得全部处理干净！另外，柳州官坊的模具，也留不得！"
王淳说道："当年倒卖军械时留在熔炉暗格的模子，下官已命人重熔。只是陈初的人接管了官坊，这批模具最深处的柳州暗记实在难毁！”
王淳皱了皱眉道：“还有，陈初的人日夜把守溶洞，这最后一批铁器实在难运！
"走水路。"梅浩新将雄黄药囊掷入金水河，涟漪荡开处，隐约现出落星湾的轮廓，"今夜就沉！"
钱升与丁浩原沉默地走过御马监，夕阳将二人的影子拉得老长。
"丁大人如何看待今日廷议？"钱升忽然开口问道。
丁浩原驻足望向宫墙上惊飞的寒鸦："陈初行事虽莽，却扎扎实实省了朝廷平叛军费。"他忽然压低声音，"倒是梅侍郎对溶洞铁器过于关切，可不像他平日作风。"
一队禁军持戟而过，铁甲声淹没了尾音。
御史萧允正独自落在最后，忽驻足端详宫墙缝隙。
半片染着铁锈的靛蓝布帛卡在砖缝间，与梅浩新袖口缺角严丝合缝。他不动声色抽出《御史台录簿》，在页角绘下锈痕纹样——正是柳州官坊甲字号铁器的防伪印记。
菱花窗棂滤进的秋阳斜斜铺在柔仪殿的青砖地上，赵心玉正执银剪修剪瓶中菊枝。
侍女姜兰捧着鎏金茶盘碎步进殿，新沏的龙团胜雪蒸腾起袅袅雾气，却掩不住她眉间一缕忧色。
"公主，"姜兰将茶盏轻搁案几，声音刻意压低却掩不住焦急，"今早廷议闹得厉害，户部参陈大……陈大人截留崖州春赋，梅侍郎那帮人咬得死紧。"她指尖无意识摩挲着茶盘边缘，"说是私留税赋动摇国本……"
赵心玉剪枝的银剪忽地悬在半空，菊瓣簌簌落在《南疆舆图》上，正盖住崖州海岸线。她垂眸凝视茶汤中浮沉的银毫："他向来不贪，既敢留，定有万全考量。"
姜兰说道：“还是公主懂得陈大哥。刑部员外郎钱升和御史台监察御史萧允正都帮陈大哥作证了，陈大哥私留春赋，是用来建造箭楼的。”
赵心玉叹道：“总有些人拿所谓的规矩发难。他立再大的功，估计也挡不住他们挑刺的眼光。”
姜兰说道：“是啊，不过，今天丁巡抚还提了一件趣事。说是趾趾溶洞暗河中发现大批精铁兵器。其上所刻柳州官坊的鹰徽，与几个月前沈荣案收缴的制式相同。"
赵心玉说道：“明眼人都知道怎么回事，这帮蛀虫，自己给自己挖坟墓啊！”
姜兰说道：“谁说不是呢？我也在想，这些人胆大包天，沈荣案收缴的从柳州进货的走私物品，没来得及卖给奴奴，一转眼卖到了趾趾那，又变成银子了，真是好手段，怪不得皇上说要好好查查呢！”
“要好好查查谁呢？”突然有人进来问道。