裴砚之的心猛地一沉。这残片的纹路、绢丝的质地、设色的风格……与他记忆中那幅深藏大内、标注着帝国所有官道驿站的《千里江山图》真迹，严丝合缝！这并非仅仅是名画的碎片，这上面标记的烽火台，正是图上标注官道驿站的关键枢纽！绢帛的边缘，残留着明显的焦黑色卷曲痕迹，显然是从一场仓促的大火中抢救出来的遗存。
“大人……”一直紧随其后的亲卫压低声音，凑近他耳边，气息带着一丝不易察觉的颤抖，“林墨棠大人，今早……天刚亮时，持陛下手令，已出京前往泉州港了……”
话音未落，一阵急促得如同擂鼓般的马蹄声由远及近，猛地撞碎了盐仓外的寂静！蹄铁踏在青石板路上，发出密集而清脆的爆响，疾如骤雨。一匹通体如墨、无一根杂毛的乌骓骏马，如同一道撕裂晨雾的黑色闪电，瞬间冲至盐仓大门外。马鞍一侧悬挂的铜铃，本该清脆悦耳，此刻却只发出沉重滞涩的“咚……咚……”闷响，如同丧钟，一下下敲在人心上。
裴砚之眼神骤然锐利如刀锋出鞘，没有丝毫犹豫：“备快马！”
他迅速将那片沾染血污、边缘焦黑的残画紧紧卷起，塞进腰间一个毫不起眼的暗褐色犀角筒内。筒身在他指尖触及的瞬间，内部传出极轻微、却异常清晰的“咔哒”一声机括脆响——这是女帝沈知白特赐的密匣，画片一旦入内，匣内暗藏的精密机关便会自动启动，将画上所有图纹、血渍、焦痕拓印下来，通过某种秘不可闻的渠道，直送紫宸殿深处那方龙案暗藏的机关之内。
就在他利落地翻身上马，乌骓马长嘶一声，前蹄腾空之际，裴砚之眼角的余光，如同最精密的探针，猛地捕捉到盐仓深处某个巨大盐垛的阴影角落。一道极其微弱的银光，一闪而逝，快得如同幻觉。
但那绝不是幻觉。
那是海舶司直属密探身上才会配备的独门暗器——银鳞镖。镖身上那细密如浪花的独特纹饰，在仓外透入的、越来越亮的晨光映照下，留下了一道转瞬即逝、却足以令人心胆俱寒的冷冽反光。
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紫宸殿东暖阁。
浓得化不开的沉水香烟雾，如同有生命的白色灵蛇，在雕梁画栋间无声地蜿蜒盘绕。垂落的水晶帘被殿外拂入的微风轻轻撩动，相互碰撞，发出细碎空灵的叮咚声，宛如仙乐。帘影摇曳，清晰地映出殿门外三道如泥塑木雕般、长久跪伏的身影轮廓。为首的老者，须发皆白，正是当朝次辅杨廷和。他枯瘦的双手高举过头顶，捧着一份明黄色奏折，那姿态已经凝固了超过半个时辰，手臂的肌肉因极度的僵持而微微颤抖，额角渗出的细密汗珠，沿着深刻的皱纹缓缓滑落。他身后两位身着朱紫官袍的尚书，下摆早已被汗水浸透，在光可鉴人的金砖地面上，洇开两团深色、沉重的湿痕。
暖阁深处，巨大的龙纹软榻之上，沈知白姿态慵懒地斜倚着。她似乎对殿外凝固的紧张气氛浑然未觉，纤细莹白的手指间，正拈着一枚刚从冰鉴中取出的岭南荔枝。那荔枝外壳鲜红欲滴，衬着她指尖用凤仙花汁精心染就的丹蔻，红得愈发惊心动魄。她漫不经心地用指尖在荔枝壳上掐开一道缝，动作优雅却带着一种近乎残酷的随意。
鲜红的汁液，如同滚烫的血珠，猛地迸溅出来。几滴恰好落在龙榻旁矮几上那幅墨迹未干的《墨龙图》上。朱砂晕开，迅速在宣纸上洇染开来，恰恰浸透了画中墨龙那只尚未点睛的右目。墨色的龙身，猩红的龙睛，瞬间透出一股择人而噬的狰狞暴戾之气。
“……陛下，”杨廷和苍老的声音终于响起，带着极力压抑的颤抖，试图穿透那层无形的威压，“改道爪哇……海程凭空多出二十余日……今岁苏杭生丝价已一日三涨，若再延误，恐生民变，动摇……”
“爱卿，”沈知白清冷的声音忽然响起，如同冰珠坠玉盘，轻易截断了杨廷和后面所有关于“商利”、“民变”的陈词。她并未抬头，目光似乎专注于指尖那颗被剥开一半的荔枝，汁液顺着她修剪得极圆润的指甲缓缓淌下。“可知这荔枝，为何非得连枝摘取，才得鲜美？”
她指尖微微用力，将那连着枝叶的荔枝蒂举到眼前，迎着暖阁内明亮的烛光。那荔枝枝桠的断口处，平滑如镜，绝非寻常刀剪所能为。在摇曳的烛火映照下，断口木质纤维的纹理间，赫然可见极其细密、若隐若现的龙形暗纹！
“咳咳咳！咳咳……”一直垂首站在杨廷和侧后方的工部尚书，猛地爆发出一阵剧烈的、几乎要将肺腑都咳出来的呛咳。他慌忙用袖子掩住口鼻，身体筛糠般抖动，浑浊的老眼死死盯着那荔枝断口，瞳孔深处是无法掩饰的骇然！他认得那切口——那纹路，与三日前深夜，他亲手用特制金错刀为女帝朱批密旨封上火漆时，刀锋在火漆上留下的暗记，分毫不差！而那道密旨，此刻正以无人知晓的方式，牢牢别在泉州港某艘即将远航的宝船主桅杆顶端！
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