郑砚之负手立于堂前，玄色官服上的银线暗纹在烛火下泛着冷光。他垂眸审视着眼前抖如筛糠的画师，目光如刀锋般锐利。半晌，他缓缓展开手中画轴，指尖在绢布上轻轻一抹，竟捻出一缕焦黑的丝线——那丝线在烛光下泛着奇异的光泽，似金非金，似铁非铁。
"火浣布。"郑砚之眸色一沉，声音冷得像淬了冰。这种产自西域的奇布，遇火不焚，反显真容，历来是皇室密文专用。他修长的手指轻轻摩挲着残片，忽然冷笑一声："崔家倒是好手段，连这等禁物都敢染指。"
话音未落，他已将画轴掷入案上铜盆。盆中清水无风自动，泛起细密涟漪。
"轰！"
一团幽蓝火焰骤然腾起，画轴在火中竟不损分毫，反而渐渐显露出暗红色纹路。青烟袅袅升腾，在空中扭曲盘旋，最终凝成一行铁画银钩的小字：
"一花一世界，一盐一乾坤。"
堂下众人倒吸一口凉气。这八字如刀刻斧凿般悬于半空，每个笔画都闪烁着细碎火星，映得满室忽明忽暗。郑砚之瞳孔微缩——这正是女帝在真迹中暗藏的火浣布密文，唯有遇热方显。传闻此密文关联着前朝秘宝"盐引图"，得之者可掌天下盐运命脉。
"原来如此。"郑砚之忽然轻笑，袖中手指却已攥得发白。崔家不惜铤而走险伪造名画，为的竟是这个。他转头看向面如死灰的画师，声音轻柔得可怕："你说崔家要改几笔……他们让你改的是哪处？"
画师抖得更厉害了，伏在地上不敢抬头："回、回大人，是、是画中盐车上的徽记……崔家要改成他们家族的莲花纹……"
郑砚之眸中寒光暴涨。盐车徽记——这正是"盐引图"藏密之处！女帝当年将秘图分藏于三幅名画，唯有拼齐改动的徽记，才能找到真正藏宝地。崔家显然已得其二，如今竟想借伪造之画凑齐最后一块拼图。
突然，窗外传来一声极轻的瓦片响动。郑砚之闪电般掷出腰间玉佩，"铮"的一声击穿窗纸。外面传来闷哼，随即是重物坠地的声响。亲卫疾步而出，很快押回一个黑衣人，那人嘴角渗血，胸前赫然别着崔家的银莲徽章。
"看来崔家很关心审讯进展。"郑砚之慢条斯理地拾起落在地上的密信，扫过上面"不惜代价毁掉火浣布"的字样，忽然将信纸凑近烛火。火光窜起的瞬间，他对着虚空轻声道："传令各州，严查所有带有莲花纹的盐引。"
盆中火焰骤然拔高，映得他眉间朱砂如血。那八字密文在烈焰中渐渐扭曲，最终化作一缕青烟消散无踪。而谁也没注意到，郑砚之袖中那缕火浣布残片上，正隐隐浮现出半幅地图的轮廓……
郑砚之不动声色地将残片拢入袖中，指尖触到那凹凸的纹路时，心头猛地一跳。这半幅地图上蜿蜒的线条，分明是漕运河道！他想起三日前收到的密报——崔家最近频繁调动盐船，在青州与扬州交界处的废弃码头秘密卸货。
"大人！"亲卫统领疾步进堂，压低声音道："刚截获崔家信鸽，他们要在子时转移最后一批火浣布。"说着呈上一枚细竹管，管内绢布上画着奇怪的符号，像是某种方位标记。
郑砚之盯着符号看了片刻，突然抓起案上朱砂笔，在宣纸上快速勾勒。笔尖游走间，竟与袖中残片的纹路严丝合缝地拼接起来！当最后一笔落下时，堂中烛火齐齐摇曳——纸上赫然是完整的漕运图，而那个被朱砂圈出的红点，正是前朝废弃的"盐神庙"。
更漏声传来，已是戌时三刻。郑砚之突然起身，玄色官袍在烛光中划出凌厉的弧度："备马，去盐神庙。"他顿了顿，又补充道："把画师也带上。"
夜色如墨，一行人悄然出城。画师被捆在马背上，面如土色。当看到远处山坳里若隐若现的庙宇轮廓时，他突然挣扎起来："大人！那庙里有机关！崔家让我在画里藏了暗记......"话音未落，破空声骤响，三支弩箭直取画师咽喉！
郑砚之剑光如练，"叮叮叮"三声脆响，弩箭尽数斩落。暗处传来窸窣响动，数十名黑衣人从树丛中窜出，刀光映着他们衣襟上的银莲徽记，在月光下泛着冷光。
"杀！"为首的刺客刚举起刀，咽喉突然爆开血花——不知何时，郑砚之的亲卫已呈扇形散开，弓弩手占据制高点。箭雨倾泻而下，惨叫声此起彼伏。
混战中，郑砚之飞身掠向庙门。就在他指尖触及斑驳铜环的刹那，地面突然震动！整座庙宇竟开始缓缓下沉，露出地下黑洞洞的甬道。腥风扑面而来，夹杂着刺鼻的硫磺味。
"是火油机关！"画师嘶声大喊，"画里第三棵松树的纹路就是开关！"郑砚之闻言，剑尖精准刺入庙门右侧松纹的树梢部位。"咔嗒"一声，下沉的庙宇戛然而止。
甬道深处传来慌乱的脚步声。郑砚之夺过火把纵身跃入，在曲折的隧道中追出百余丈，突然眼前豁然开朗——巨大的地下溶洞里，数十口铁箱整齐排列，箱盖全部打开，里面堆满泛着金属光泽的火浣布。七八个工匠正手忙脚乱地将最后几匹布浸入血红色的液体中。
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