曹操自剿灭李傕、郭汜后，声威大震，又听从荀攸的计策，将女儿嫁给刘协为后，自此成了一人之下，万人之上的人物。
许昌城内，丞相府灯火通明。曹操端坐案前，手中把玩着一枚玉印，神色深沉。荀彧、荀攸、陈群等谋士分列两侧，厅内烛火摇曳，映照出众人凝重的面容。
"丞相，如今李傕、郭汜已灭，天子倚重，天下士人皆仰望明公。"陈群拱手进言，"然欲使人心归附，当显孝悌之道。明公之父曹公避乱徐州已久，何不迎至许都，共享富贵？"
曹操沉吟片刻，眼中闪过一丝复杂之色。他并非不想接父亲，只是乱世之中，路途凶险，稍有差池，便是万劫不复。
"文若，你以为如何？"他看向荀彧。
荀彧微微颔首："陈长文所言极是。明公若迎父入京，既可显孝道，又可安天下士人之心。"
曹操终于点头，提笔写下一封家书，交予长子曹昂："汝与安民同去徐州，务必谨慎行事，不可张扬。"
曹昂肃然领命："父亲放心，儿必护祖父周全！"
郯城，徐州治所。
陶谦年迈，须发皆白，听闻曹操派子侄前来，心中忐忑。他虽与曹操无仇，但乱世之中，诸侯相忌，稍有不慎便是灭顶之灾。
"曹丞相欲迎老父入京？"陶谦接过曹昂递上的书信，眉头微皱。
曹昂恭敬道："家父思念祖父，特遣晚辈前来相迎，还望陶使君行个方便。"
陶谦沉吟片刻，终究不敢怠慢，当即下令："曹宏，你速带臧霸、曹豹二将，查访曹公下落，务必礼遇相待！"
曹宏领命而去，不出两日，便在下邳寻得曹嵩。
曹嵩年逾六旬，须发斑白，听闻儿子派人来接，激动得双手颤抖："孟德……孟德终于想起老父了！"
他老泪纵横，连忙命人收拾家财，带上两个年轻貌美的小妾，以及曹操的两个弟弟曹德、曹疾，套上数辆大车，装载金银细软，匆匆赶往郯城。
郯城驿馆内，曹嵩与孙子曹昂、侄孙曹安民相见，祖孙三代团聚，其乐融融。
"祖父，父亲在许都日夜思念，今日终得相见，实乃天幸！"曹昂恭敬道。
曹嵩抚须而笑："孟德有今日之成就，老父甚慰！"
翌日，众人启程，由彭城北上，准备经兖州入许都。陶谦为表诚意，特派部将臧霸率五百精兵护送。
然而，无人知晓，臧霸心中早已杀意翻涌。
"曹操……当年剿我泰山兄弟，今日便让你血债血偿！"
臧霸曾是泰山群寇之首，当年曹操平定兖州时，曾率军剿灭泰山贼众，臧霸侥幸逃脱，隐姓埋名投靠陶谦，等待复仇之机。
如今，机会终于来了。
夜色深沉，车队行至泰山郡边界，山林寂静，唯有车轮碾过泥土的沉闷声响。
臧霸暗中召集旧部，数百名潜伏已久的泰山残匪悄然包围了车队。
"杀！一个不留！"臧霸低吼一声，骤然拔刀！
"啊——！"
惨叫声划破夜空，曹嵩的家眷护卫尚未反应过来，便被乱刀砍翻。曹德、曹疾拔剑抵抗，却被数名匪徒乱箭射杀。
曹嵩惊恐万分，颤声怒斥："臧霸！尔等何敢——"
话音未落，一柄长刀已贯穿他的胸膛！
"老贼，要怪就怪你儿子！"臧霸狞笑着，猛地抽刀，鲜血喷溅。
两个年轻小妾被匪徒拖出马车，凄厉哭喊，却无人怜悯。匪徒们狞笑着将她们按在地上，肆意凌辱，最终一刀割喉，抛尸荒野。
火光冲天，曹嵩一家的尸首被堆叠在一起，熊熊烈火吞噬了一切痕迹。
臧霸冷冷看着燃烧的尸骸，低声道："撤！"
众匪迅速散去，隐入夜色，北上投奔吕布。
数日后，许昌。
曹操手中的茶盏轰然坠地，摔得粉碎。
"你说什么？！"他猛地站起，双目赤红，声音嘶哑得可怕。
探子跪伏在地，浑身颤抖："丞相……曹公一行……在泰山郡遇害……无一生还……"
"砰！"
曹操一拳砸在案几上，木屑四溅。
"陶谦……臧霸……"他咬牙切齿，每一个字都像是从牙缝里挤出来的，"我要你们血债血偿！"
荀彧、郭嘉等人面色凝重，无人敢言。
良久，曹操缓缓抬头，眼中杀意滔天。
"传令——"
"整军备战，兵发徐州！"