洞窟高处突然传来梁太后的声音。陆鸿渐抬头看见栈道上的华盖仪仗，连忙躲到钟乳石后。只见太后正翻阅着刚刻好的试题模板，突然将某页掷向跪着的文官："这'璇玑七政'的破题法还是宋人的套路！去地窖把陈待诏提来，让他重写！"
三更梆子响过，陆鸿渐尾随提人的侍卫潜入地窖。
潮湿的甬道壁上挂满冰蓝丝带，每走过七步就能看见个铁栅囚室。最深处那间传来断续的咳嗽声，当他贴着栅栏望去时，正对上陈襄抬起的脸——这位景佑四年的翰林待诏虽已形销骨立，但悬胆鼻的轮廓与陈砚秋几乎一模一样。
"碱草灰三成，曼陀罗粉七分......"
陈襄突然对着虚空喃喃自语。陆鸿渐这才发现囚室里没有灯，老人竟是用银针在墙壁上刻字照明——那些密密麻麻的针孔组成了完整的昴宿星图，每颗星位都对应着《璇玑录》中的科举秘术。当侍卫打开镣铐时，陈襄的右手突然在墙角一拂，某块松动的砖石露出半页焦黄的纸。
陆鸿渐在侍卫转身的瞬间扑到栅栏前。
砖石下的纸页上满是褐红色血迹，但依稀能辨认出"庆历八年春闱"的字样。最骇人的是纸角处用血画的简图——分明是汴京贡院的平面图，其中明远楼的位置被朱砂打了个叉，旁边注着"荧惑守心日，碱草烟起时"。
"带走！"
侍卫的暴喝声中，陆鸿渐最后看了眼陈襄。老人被拖出囚室时，左脚镣铐突然断裂，铁环滚到栅栏边——内圈赫然刻着圈西夏文字，翻译过来正是："铜雀砚中藏星图，碱草灰里现青云"。
四更的冷月照在归途的戈壁滩上。
陆鸿渐怀中的铜雀砚残片突然发烫——这是他在题窟蜡尸身上顺来的证物。砚台背面沾着陈襄的血迹，此刻在月光下显现出密密麻麻的针眼，连起来正是都江堰铁索桥缺失的第七个"阿"字铭文。
远处兴庆府的城墙传来晨钟。
钟声里夹杂着某种规律的震动，陆鸿渐摸出蜡丸解药贴在耳畔，突然听出这是《礼部韵略》的诵读节奏——西夏人竟将科举韵书编成了钟楼密码。当第七韵"阳"字响起时，他手中的铜雀砚突然裂成两半，露出里面用碱草灰写的最后秘密：
"砚底藏针，针尾系命"