秋雨连绵，敲打着汴京城的青瓦白墙，一连数日不见停歇。湿冷的空气仿佛能渗透骨髓，连带着人心也似乎蒙上了一层阴翳。陈砚秋坐在礼部直舍的窗前，望着窗外迷蒙的雨幕，手中那卷《通典》半晌未曾翻动一页。
矾水密信的内容如同烙印，深深灼刻在他的脑海。“河北转运使”、“货通辽塞”、“汰换顽钝”……每一个词都代表着迫在眉睫的危机。他将信息通过加密诗句传递给赵明烛已有数日，却还未收到回音，这种等待在阴雨天气中显得格外漫长煎熬。
他知道，单凭一封无法公开的密信，难以撼动盘根错节的对手。他需要更多、更扎实的证据，尤其是关于他们如何具体运作、资金如何流动的细节。而这一切，很可能隐藏在帝国的财政中枢——三司。
盐铁、度支、户部，这三司掌管着全国的财政大权，盐铁专营、度支计划、户口赋税，无一不是国之命脉所在。若“清河”组织真如他所推测的那般，试图操控国运，那么渗透甚至掌控三司的关键职位，便是他们必然的选择。
然而，三司衙门壁垒森严，他一个礼部主事，若无正当理由，根本难以接触其核心账目档案。他需要一个契机，一个能让他合理介入的切入点。
这日午后，雨势稍歇，天空依旧阴沉。礼部衙门内却有些不同往日的骚动。几位官员聚在廊下低声议论，面色凝重。
“听说了吗？御史台又上了弹章，这次直指三司！”
“可是为那川蜀路去年的盐课亏空之事？”
“不止如此！似乎还牵扯到河北路上月的军饷发放延迟，以及东南漕运损耗异常……几件事凑在一起，龙颜震怒，已下旨责令三司自查，并命各部院协查相关环节，限期呈报！”
陈砚秋心中一动，缓步走近，只听一位消息灵通的员外郎低声道：“……据说是皇城司那边先得了风声，捅到了御史台。三司这些年，窟窿怕是越来越大，捂不住了……”
皇城司？赵明烛行动了！陈砚秋立刻意识到，这很可能是赵明烛在接到他的密报后，联合御史台发起的攻势，意在搅动浑水，制造调查的机会！
果然，不久后，礼部侍郎便将陈砚秋唤去，面色严肃地交代：“陈主事，方才接到上谕，因三司自查需核对近年各项典礼、赏赐用度，尤其是涉及边关犒军、抚恤以及对外赏赐等项，与我礼部职掌相关。着你即日起，协助核查皇佑元年至今，礼部存档中与三司有银钱往来的所有账目副本，重点标注大额、异常或程序存疑之处，五日内初步呈报。”
“下官领命。”陈砚秋压下心中的激动，恭敬应下。这正是一个绝佳的机会！虽然只是核查礼部留存的副本，但其中必然包含与三司对接的款项记录，足以窥见部分资金流向。
他立刻投入了紧张的工作之中。档案库内，烛光常常亮至深夜。他埋首于浩如烟海的账册之中，一页页，一行行，仔细核对。他不仅要完成表面上的核查任务，更要从中找出与“清河”相关的蛛丝马迹。
凭借着对数字的敏感和超群的记忆力，他很快便发现了一些端倪。
首先是盐铁司方面。他发现有几笔用于“抚恤西北战殁将士家属”的专项赏赐，从礼部核准到盐铁司拨付，流程看似完整，但拨付的时间节点，与西北实际发生战事的时间存在微妙的错位，往往延迟数月之久。而在这延迟期间，对应数额的资金，却在盐铁司的内部往来账目上，显示有短期“挪借”至某些名目模糊的“杂支”项下，待正式拨付前才归还的记录。这种短期的资金挪移，极有可能被用于其他周转甚至牟利。
其次是户部。在核查各地州府上报的户口、垦田数据与赋税征收记录时，他发现某些与“四海盟”成员关系密切的州府，其上报的商税、市舶税数额，连续数年保持在一个异常“稳定”的低水平，与当地传闻的商业繁荣程度严重不符。这背后，显然存在着大规模的偷漏税和地方官员的包庇。
最后，也是问题最为集中的，便是度支司。度支司负责国家财政预算和支出审核，权力极大。陈砚秋重点核查了与边饷、漕运、官营工程相关的款项。
边饷方面，他发现了多笔类似之前茶马司账目上的“损耗”核销，理由多是“运输折损”、“仓储霉变”、“边地物价浮动”等，金额巨大，且核销的审批链条中，多次出现了那位与“捉”事进士有关、又疑似审批了漕粮改道文书的王郎中的签押。
漕运方面，除了已经发现的改道问题，他还注意到度支司在核定漕运经费时，对几家与“四海盟”关系密切的漕运商队，似乎格外“宽容”，其报批的“船只修缮”、“人力脚钱”等费用，明显高于市场常规。
而最让他心惊的，是他在一堆关于河防工程的拨款记录中，发现了一笔用于“黄河凌汛防护物资储备”的专项款，数额高达十万贯，审批手续齐全。但当他调阅工部相关的物资入库记录副本进行核实时，却发现实际入库的草袋、木桩、石料等物资价值，远低于拨款数额，中间近四万贯的差额，账目上标注为“预付定金及应急调配资金”，却再无下文。
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