阿福正踮脚往马背上系行囊，听见动静转头，张了张嘴却没出声，只朝她猛眨眼睛。
“早。”陆明渊转身，眼底青影未褪，声音却清润如泉，“西域的帖子比预计早了三日。”他晃了晃檀木匣，锁扣轻响，“使者说要当面呈给掌勺的人，我便绕去驿站截了。”
苏小棠走近，指尖刚触到匣身便顿住——檀木本应温凉，此刻却带着人的体温，想来他一路将匣子捂在怀里。
“截？”她挑眉，“陆三公子什么时候成了驿站差役？”
陆明渊低笑，指节叩了叩匣盖：“若让帖子先进宫，那些老臣又要念叨‘女子不宜涉险’。”他抬眼时，目光穿过晨雾落在她腕间——灶神袍的金线正随着她的动作若隐若现，“他们不知道，能破这局的，只有你。”
匣盖打开的瞬间，苏小棠闻到一缕极淡的沉水香。
挑战书是撒金宣，字迹虬结如刀刻，写着“三日后玉门关外，以食会友，输者献厨经”。
她翻到最后一页时，一张泛黄纸片“唰”地滑落，边缘卷着毛边，像是被反复摩挲过。
“欲解神火诀，需识五味本源。”
苏小棠的呼吸骤然一滞。
这行字的墨色发乌，笔锋间带着她熟悉的顿挫——像极了老厨头教她认调料时，在灶台上用炭块画的批注。
她指尖发颤，想起昨夜老厨头说的“愿火”，想起灶神袍下那团温暖的小火苗，忽然明白为何近日“本味感知”不再刺痛——原来那些被她喂饱的人，真的在她心口埋下了火种。
“小棠？”陆明渊的声音带着关切，探身要扶她，却在触到她手背时顿住——她的手热得惊人，像是要烧起来。
她抬头，眼睛亮得吓人：“这纸片...你可见过？”
陆明渊摇头，目光扫过纸片上的字，眉峰微挑：“神火诀？我曾在古籍里见过只言片语，说是灶神一脉的秘传心法。你之前说‘本味感知’会透支体力，或许这就是破解之法？”
苏小棠攥紧纸片，指节发白。
她想起第一次用能力时，眼前发黑差点栽进灶台；想起上个月为给皇后做醒酒汤，强行用了两次，结果在御膳房门口晕倒。
如果“神火诀”真能让能力不再反噬...她低头看向腕间金线，那些纹路正随着心跳轻轻发烫，像是在应和她的念头。
“他们为何要给我这个？”她喃喃，“毒香门...以香入毒。”她突然抬头，“香与味本就相通，他们或许想借比试之名，探我能力的底。可这纸片...”她将纸片按在胸口，“更像是指引。”
陆明渊伸手替她理了理被风吹乱的鬓发：“西域人向来信神，他们或许听说了你身上的灶神传说。这挑战，既是试探，也是...邀请。”他的拇指擦过她眼角未干的晨露，“你想去。”
不是问句。
苏小棠望着他眼底的信任，忽然笑了：“我不是为了赢。”她摸出怀里的糖蒜布包，针脚硌着心口，“我想去看看，他们说的‘味’，和我尝的‘味’，是不是同一种。”她转身看向阿福，提高声音：“去把《人间百味》手稿收进行囊，再装两坛蜜枣——老厨头说西域水碱重。”
阿福应了一声，小跑着往厢房去。
陆明渊望着她的背影，嘴角微扬：“我让人备了三辆马车，两辆装食材，一辆...”他顿了顿，“装你要带的坛坛罐罐。”
苏小棠转身，晨光正爬上她的肩，将灶神袍的金线染成蜜色。
她伸手接过陆明渊递来的路线图，指尖划过玉门关的标记，忽然轻声道：“陆明渊，等我回来。”
“我等。”他说得轻，却像块压舱石，“无论多久。”
阿福抱着青布包裹跑出来，发顶沾着片槐树叶。
苏小棠接过包裹，摸到里面硬邦邦的手稿，嘴角扬起。
远处传来马夫的吆喝，三辆马车停在院外，车辕上系的红绸被风掀起，像团跳动的火。
她最后看了眼院子里的老槐树，看了眼石凳上还留着昨夜烟丝味的位置，转身走向马车。
陆明渊替她掀开车帘，她弯腰钻进车厢，指尖触到车壁上的木痕——是她前日无聊时刻的“棠”字，此刻被磨得光滑。
马车缓缓启动，车轮碾过青石板的声音“咯噔咯噔”。
苏小棠靠窗而坐，将《人间百味》手稿抱在怀里，透过车窗望着逐渐后退的红墙碧瓦。
风卷着晨雾灌进来，她闻到车厢里飘着蜜枣的甜香，混着灶神袍金线的暖，像极了当年在侯府柴房里，偷偷熬的那碗热粥的味道。
前方的路还长，可她知道，无论多远，只要带着这些味道，就不会迷路。