短刃出鞘的瞬间，骨裂的脆响在巷子里炸开。父亲教我的第一式就是专攻关节，肘击、踢膝、割喉，三个动作一气呵成，快得连眼睛都跟不上。等最后一人倒地的时候，我抹了把脸上的血，一抬头，瞧见巷尾站着个熟悉的身影。暗卫阿七抱臂倚着墙，月光照亮他腰间的鎏金令牌，泛着冷光：“姑娘的身手，比在暗卫营时利落多了。”
他递来的帕子带着药香，擦去血迹的时候，我低头看见青石板上映着自己的影子。素白襦裙染着暗红，在月光下，像朵在暗夜中妖冶绽放的曼珠沙华。阿七捡起地上的面罩，眉头拧成个疙瘩，若有所思道：“周成近日与藩王使者来往密切，姑娘当心......”
话没说完，远处传来哒哒的马蹄声，由远及近，震得地面都在微微发颤。我望着宫墙方向微亮的天空，把染血的帕子塞进袖中。皇帝要我做刀，可刀要是有了自己的想法，长出了自己的锋芒，又该怎么办？晨风吹过，袖中短刃轻轻颤动，却没给我答案。
宣旨太监那尖得能刺穿耳膜的嗓音，穿透晨雾传过来的时候，我正蹲在商税司后院数蚂蚁。那些黑褐色的小生灵排着队搬运米粒，忙忙碌碌的，像极了昨日在朱雀大街上举着万民伞的寒门学子 —— 只不过此刻它们脚下的石板，还浸着前任税官的血，透着股说不出的阴森。
“苏大人！江南商会送来的万民伞，足足装了八辆马车！” 小吏满头大汗地冲进来，官服下摆沾着泥水，气喘吁吁的，“还有青州书院的学子，说是要联名上书，求陛下为您立生祠！”
我捏起只蚂蚁放在掌心，看着它慌乱地打转，爬来爬去就是找不到方向。窗外阳光正好，金灿灿的，可我却觉得浑身发冷，指尖凉得就像刚从冰窟窿里捞出来。三日前皇帝朱批的 “女子科举” 诏令，如今看来，倒像是把双刃剑，斩断了百年枷锁，也割开了某些人藏在暗处的脓疮，腥臭味儿直往外冒。
账本被重重摔在案头的声音，惊得檐下麻雀 “扑棱棱” 全飞了。暗卫阿七掀开玄色斗篷，怀里的账簿还沾着血，透着股铁锈味儿：“城西漕运码头，周家的人用三船私盐换走了本该上缴的茶税。” 他递来的火折子点燃了烛火，跳动的光影里，我映在墙上的影子晃来晃去，扭曲得不成样子，像具被人操纵的提线木偶。
算盘珠子噼里啪啦响个不停，我对着账本上的墨迹直皱眉。本该记着 “绸缎百匹” 的地方，不知啥时候被改成了 “粗布十疋”，笔迹圆润工整，一看就是翰林院那帮酸秀才的手笔。指尖抚过那些修改的痕迹，昨天朝会上的事儿又冒了出来。周成抚着胡须，假模假样地说 “新政虽好，恐滋生贪腐”，可他眼里一闪而过的阴鸷，跟淬了毒的暗器似的，差点没把我扎个透心凉。
“大人！科举报名处出事了！” 衙役 “哐当” 一声撞开房门，腰间佩刀在门槛上磕出火星子，脸涨得通红，说话都结巴了，“有人聚众闹事，领头的...... 领头的竟是您资助过的那个沈文远！”
风卷着黄沙 “呼呼” 地往屋子里灌，迷得我睁不开眼。沈文远，那个总窝在破庙里读书的寒门书生，我每月派人给他送米送炭，看着他从连笔墨都买不起的穷秀才，变成能在书院讲学的才子。可现在，他怎么......
马车碾过青石板，“咯噔咯噔” 的声响震得我头疼。远远瞧见科举报名处的朱漆大门，像是被泼了层血 —— 满地碎瓷片上，鲜红的 “女子无才” 四个字刺得人眼眶生疼，仿佛还在滴血。人群中突然爆发出哄笑，我一眼就瞅见沈文远站在高台上，白衣胜雪，可在我眼里，却比淬了毒的匕首还要刺眼。
“苏瑶！你可知羞耻！” 他挥着写满墨字的宣纸，声音尖锐得能划破天际，跟变了个人似的，“女子就该在家相夫教子，你却要坏了祖宗规矩！” 人群里响起此起彼伏的附和声，有人扔来的菜叶子砸在我肩头，散发着令人作呕的酸臭味，熏得我直犯恶心。
我攥紧袖中的短刃，指甲几乎掐进掌心，疼得钻心，却能让我保持清醒。父亲说过，越是愤怒的时候，越要沉住气。可当我看见沈文远袖中若隐若现的金线云纹 —— 和那日刺杀我的周府家丁如出一辙时，心里那团火 “腾” 地就烧起来了，所有理智都化成了灰烬。
“沈公子记性可真好。” 我踩着满地狼藉走上高台，听见自己的声音冷得像腊月的冰，能把人活活冻死，“不知可还记得，去年寒冬是谁救你于风雪？又是谁供你读完书院？” 人群突然安静下来，静得连根针掉地上都能听见。沈文远的脸涨得通红，喉结上下滚动，却一个字都说不出来，活像条被掐住脖子的鱼。
变故来得太突然。也不知谁喊了声 “妖女惑众”，石块就跟雨点似的砸了过来。阿七瞬间挡在我身前，利刃出鞘的寒光划破长空。血腥味在空气中散开时，我看见沈文远被人拽进巷子，消失前回头望了我一眼 —— 那眼神里没有愧疚，只有令人心寒的冷漠，就像在看个陌生人。
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