1933年仲春的雨，像断了线的珠子砸在务川香树坝的山路上。泥泞的路面被来往的脚步踩得坑坑洼洼，每走一步都要费尽全力拔出深陷的脚。张羽勋披着蓑衣站在神坛洞口，蓑衣的棕毛被雨水打湿，沉甸甸地贴在身上。他望着远处被雨水模糊的山峦，那些熟悉的峰峦此刻像蒙上了一层灰色的纱幔，看不真切。手里攥着的那封急信，边角已经被血水浸透，变得黏糊糊的，信纸的纤维吸饱了液体，脆弱得仿佛轻轻一碰就会碎裂。
那是德江稳坪送来的急信，字迹潦草而急促，能看出写信人当时的慌乱与急切。信上说，黎纲败逃后怀恨在心，正调集重兵要血洗稳坪，让务川神兵速去支援。每一个字都像一把小锤子，重重地敲在张羽勋的心上。
“大佛主，您可要做主啊！”送信的神兵跪在泥地里，泥水顺着他的裤腿往下淌，在身下积成一小滩浑浊的水洼。他的左臂缠着渗血的布条，暗红色的血渍透过布条不断往外渗透，将布条晕染得越来越大。他的声音带着哭腔，混杂着雨水的滴答声，显得格外凄凉，“黎纲放话说，要把稳坪的男女老少都砍头示众，还要挖了咱们的神坛！”
张羽勋的手指划过信上“血洗”二字，指节因用力而发白，几乎要将信纸戳破。他身后的香案上，那尊用香樟木雕的“真命天子”像被常年的香火熏得乌黑发亮，雕像的眉眼间积着一层厚厚的香灰。烛火在穿堂风里明明灭灭，光影在他脸上跳跃，映得他脸上的皱纹忽深忽浅，仿佛刻满了岁月的沧桑与此刻的焦虑。“孽障！”他猛地一拍香案，案上的香炉被震得摇晃起来，几缕香灰簌簌落下。桃木剑应声震落在地，剑穗上的铜铃叮当作响，那清脆又急促的声音，像是在无声地哭泣。
神坛里的神兵们闻声从各个角落聚拢过来，他们大多赤着脚，脚掌踩在冰凉的泥地上，冻得有些发红。每个人手里都紧握着大刀，刀身在昏暗的光线下闪着寒光，那寒光里透着一股决绝的气息。“佛主，咱们跟黎纲拼了！”冉伯祥——这个在务川神坛里以忠厚闻名的汉子，站在人群前列，攥着刀柄的手青筋暴起，指关节因为用力而泛白。他的声音洪亮而坚定，打破了神坛里短暂的沉寂，“稳坪的弟兄帮过咱们，不能见死不救！”
张羽勋弯腰捡起桃木剑，剑身上的朱砂符咒被从洞口飘进来的雨水打湿，晕成一片暗红，像是流淌的血。他想起半年前在香树坝立坛时，曾对天起誓“护佑黔东百姓”，那时的场景历历在目，百姓们期盼的眼神、弟兄们坚定的神情，如今誓言犹在耳畔回响，战火却已烧到了家门口。“冉伯祥！”他高喝一声，声音穿透雨幕，带着不容置疑的力量，“点齐三百精锐，带足三天干粮，随我驰援稳坪！”
“佛主，您的咳疾还没好……”有老神兵上前一步劝阻，他脸上满是担忧。张羽勋这阵子咳得厉害，尤其是夜里，常常咳得整个人蜷缩起来，有时还会咳出血来，全靠坛里秘制的“神水”吊着精神。
“无妨。”张羽勋摆了摆手，语气不容置喙。他从香案下取出一个黑陶坛，坛口用红布紧紧封着，里面装着他秘制的“神符灰”——是用三年来积攒的符咒烧成的灰，坛里的符咒都是他亲手所画，耗费了无数心血。据说这神符灰能“镇邪避刀枪”，是神兵们作战时的精神寄托。他小心翼翼地打开坛口，分给每个神兵一小包：“贴身带着，此去滥弯坡凶险，咱们要用血让黎纲知道，神兵不是好惹的！”
出发前，香树坝的百姓们提着灯笼从四面八方赶来送行。灯笼的光晕在雨幕中晕开，像一个个温暖的小太阳。有个瞎眼的老婆婆由孙子搀扶着，慢慢走到张羽勋面前，她颤巍巍地摸着张羽勋的蓑衣，把一包用油纸包好的炒米塞进他怀里：“大佛主，带着路上吃，菩萨会保佑你们的。”老婆婆的声音苍老而沙哑，却充满了真诚的期盼。孩子们举着用红布扎的小旗，在雨里蹦蹦跳跳，唱着新编的歌谣：“香树坝，出神兵，大佛主，护生灵……”那稚嫩的歌声在雨幕中飘散，却深深印在了每个神兵的心里。
张羽勋望着百姓们模糊的身影，他们的脸上满是担忧与期盼。突然，他剧烈地咳嗽起来，胸口像是被一只无形的手紧紧攥住，疼得他几乎喘不过气。咳出的血滴在青石板上，像一朵朵在雨中绽开的红梅，妖艳而凄楚。他用袖子擦了擦嘴角的血迹，翻身上马，桃木剑直指德江方向：“弟兄们，走！”
三百神兵跟着他冲进雨幕，马蹄溅起的泥水混着之前滴落在地上的血水，在山路上留下一串蜿蜒的红痕，那红痕在雨水中慢慢晕开，仿佛是神兵们用生命写下的誓言。谁也没注意，香案上的“真命天子”像，在他们转身的瞬间，眼角裂开了一道细纹，像是无声的叹息。
滥弯坡在德江与务川交界的群山里，这里地势险要，坡上长满了半人高的芭茅，茂密的芭茅在风中摇曳，形成一片绿色的海洋。坡下是深不见底的峡谷，峡谷里云雾缭绕，看不清底部的景象，只有一条羊肠小道能通行——这里是黎纲从县城驰援稳坪的必经之路，也是张羽耀和张羽勋约定的伏击点。
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