印江杉树乡的秋阳带着灼人的热度，烤得天池坪的黄土地裂开细密的纹路。李天保赤着上身蹲在晒谷场边，看着神兵们演练"肚皮顶叉"的绝技——七尺长的铁叉尖稳稳顶在李禄昌的肚脐上，叉尾被两个壮丁死死按住，铁叉中段已弯成半月形，李禄昌却面不改色地念着咒语。
"佛主，您看我这功夫又长进了吧？"李禄昌收势起身，拍着肚皮上淡淡的红痕笑道。周围的神兵纷纷叫好，几个刚入坛的后生眼里满是崇拜。
李天保刚要夸赞几句，坛口的哨兵突然飞奔而来，手里举着一封插着鸡毛的信："佛主！沿河白石溪派人送信，说有急事求见！"
信纸是用粗麻纸糊的，边缘还沾着泥点，上面的字迹歪歪扭扭，墨迹被水洇得有些模糊。李天保凑近细看，越看眉头皱得越紧——信是白石溪乡绅张泽生写的，说当地悍匪吴老七占了老鹰岩寨，不仅抢粮掠财，还掳走了二十多个年轻妇女，百姓们实在活不下去，听闻印江神兵能"除妖灭害"，特来求援。
"吴老七？"李禄昌凑过来看信，咬牙道，"这伙匪徒在沿河、印江边界作恶多年，去年还抢过我表姑家的耕牛！"
李天保将信纸攥在手里，粗粝的麻纸硌得掌心发疼。自从半年前在天池坪立坛，神兵们除了操练就是帮乡亲们出头，打跑过催粮的区丁，赶走过收保护费的地痞，却还没跟真正的悍匪交过手。
"佛主，不能去！"负责坛内杂务的李禄厚连忙劝阻，"白石溪离咱们这儿百十里地，又是吴老七的地盘，听说那伙匪徒有三十多杆枪，咱们就靠大刀长矛，怕是要吃亏！"
晒谷场上的神兵们也议论起来，有人面露惧色，有人跃跃欲试。李天保站起身，目光扫过众人晒得黝黑的脸庞，突然一拳砸在旁边的老槐树上："咱们立坛时发过誓，要'保境安民'！如今百姓有难，咱们能坐视不管？"
他解下腰间的鬼头刀，刀身在阳光下闪着寒光："吴老七有枪不假，但他们是作恶的匪类，咱们是替天行道的神兵！明天一早，愿意跟我去白石溪的，带上家伙集合！"
"我去！"李禄昌第一个响应，将铁叉往地上一顿，"早就想收拾这伙杂碎了！"
"算我一个！"
"佛主去哪我们去哪！"
三十多个精壮的神兵当即应和，李禄厚见众人热情高涨，也不再劝阻，转身去准备干粮和伤药。李天保看着眼前这些跟着自己出生入死的弟兄，心里涌起一股热流，他从怀里掏出个油布包，里面是张羽耀托人送来的"神符"，据说浸过香树坝的"神水"，能刀枪不入。
"佛主，这信上还说，张泽生愿意出五十石谷子当军费，事成之后再分咱们一半家产。"李禄昌指着信纸末尾说道。
李天保眉头一挑："告诉送信的人，谷子我们可以收，分家产就不必了。咱们是去剿匪，不是去发财。"他将神符分给众人，"都贴身带好，明天卯时出发，路上尽量隐蔽，别惊动了沿途的民团。"
夜色降临时，天池坪的篝火格外旺盛。神兵们围着篝火擦拭兵器，李禄昌正在演示新练的"脚挑叉"，铁叉在他脚尖翻飞如舞。李天保坐在火堆旁，望着远处乌江山脉的轮廓，心里隐隐有些不安——他听说吴老七早年在军阀部队当过排长，懂些战术，这次白石溪之行，恐怕不会像打区丁那么容易。
第二天清晨，薄雾还没散尽，三十名神兵已在天池坪集合完毕。他们都穿着粗布短褂，腰间别着大刀或铁叉，李天保特意让每人带了捆麻绳和几块干粮，又挑了五个熟悉水性的弟兄，准备应对白石溪的河流险滩。
"佛主，张泽生派来的向导在山口等着呢。"李禄厚牵着两匹瘦马过来，马背上驮着伤药和备用的符纸，"他说吴老七这几天正在老鹰岩寨分赃，防备松懈，正是动手的好时机。"
李天保翻身上马，却没让其他人骑马——这两匹马是特意留着驮运伤员的。队伍刚走到山口，就见一个穿着蓝布长衫的中年人在路边等候，手里拿着个竹制的烟杆，见到李天保连忙拱手："在下是张泽生的管家老张，见过佛主。"
老张看起来五十多岁，脸上满是风霜，说起吴老七时牙齿咬得咯咯响："那吴老七简直不是人！上个月把我家小姐都抢走了，张老爷急得三天没吃饭，求佛主一定要为民除害啊！"
李天保安抚道："张管家放心，我们既然来了，就不会让匪徒逍遥法外。你先说说老鹰岩寨的地形，吴老七有多少人手，火力怎么样？"
老张领着队伍往白石溪方向走，边走边介绍："老鹰岩寨在半山腰上，三面是悬崖，只有一条小路能上去，寨门是用铁皮包的，听说里面有两挺机枪。吴老七手下有六十多个匪徒，大部分有步枪，还有十几个刀斧手，个个心狠手辣。"
李禄昌咋舌："六十多号人？咱们才三十个，这怎么打？"
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