归雁楼的灯笼在暮色里摇晃，将沈砚之的影子投在青石板路上，忽长忽短。他推开雕花木门时，檐角的铜铃叮当作响，惊起廊下栖息的几只夜燕。
“公子，苏公子留了封信在您书房。”老仆接过他沾着夜露的披风，声音里带着倦意——已是亥时三刻，整座青阳城都浸在酣睡里，唯有归雁楼的几扇窗还亮着微光。
沈砚之拾级而上，楼梯的木板发出轻微的吱呀声，像怕惊扰了夜的宁静。书房的窗半开着，晚风卷着桂花香溜进来，落在案上那封火漆封口的信上。信纸边缘微微卷起，显然是被人反复摩挲过。
他解开火漆时，指尖触到一片冰凉——火漆上印着的并非苏家常用的云纹，而是一枚残缺的狼头，与北境军徽如出一辙。展开信纸的刹那，墨香混着淡淡的血腥味扑面而来，苏慕言的字迹潦草急促，仿佛是在极慌乱的境况下写就：
“砚之亲启：北境急报，蛮族趁夜突袭，周将军中箭昏迷。李嵩密令封锁雁门关，粮草二次被扣。我已带亲兵折返，此去生死难料。若三日后未归，烦请将案头账册转交都察院御史张大人。另，家母鬓角新添白发，代我叩安。”
墨迹在“生死难料”四字处晕开一片，像是滴落在纸上的血。沈砚之猛地攥紧信纸，指节因用力而泛白，纸张边缘割得掌心生疼。他转身时带倒了案边的书架，线装书哗啦啦散了一地，其中一本《北境舆图》摔在脚边，书页正好翻开在雁门关的位置，上面用朱砂画着密密麻麻的记号。
“备马。”他对着门外喊道，声音因急促的呼吸而发颤。
老仆端着热茶进来，见此情景手一抖，茶盏落在地上，碎成几片。“公子，这都快子时了……”
“备马！”沈砚之抓起墙上的佩剑，剑鞘撞击着廊柱，发出沉闷的响声，“去雁门关！”
老仆望着他通红的眼眶，忽然扑通一声跪下：“公子，您不能去啊！三日前您才从雁门关回来，身子还没歇过来。再说苏公子说了，若他未归便转交账册，这分明是不想让您涉险……”
“他是我兄弟。”沈砚之的声音低哑，却带着不容置疑的决绝，“七年前在北境，他替我挡过蛮族的弯刀，今日我岂能看着他送死？”
他弯腰捡起那本《北境舆图》，指尖抚过雁门关旁那道用红笔标出的峡谷——那里是蛮族惯用的突袭路线，两侧是刀削般的悬崖，唯有一条窄路可通，正是周将军中箭的地方。苏慕言带着亲兵折返，无异于自投罗网。
马蹄声划破青阳城的夜空，沈砚之伏在马背上，风灌进他的领口，带着深秋的寒意。路过城南的苏家府邸时，他勒住缰绳望了一眼，朱漆大门紧闭，门檐下的灯笼照着门环上的铜锈，像一位沉默的老者。他忽然想起苏慕言信里那句“家母鬓角新添白发”，喉间一阵发紧——苏老夫人前年中风后便行动不便，此刻怕是还不知道儿子正奔赴险境。
“去取件披风。”他对身后赶来的仆从说，声音里带着一丝不易察觉的温柔，“送到苏府，就说是苏公子托我带给老夫人的，让她夜里保重身子。”
仆从应声而去，沈砚之调转马头，继续向北疾驰。月光洒在官道上，像铺了一层碎银，马蹄踏过积水，溅起的水珠在月光里闪着晶莹的光。他忽然想起少年时，他与苏慕言在北境的雪地里赛马，两人摔在雪堆里，笑闹着抢一串烤得焦黑的羊肉，那时的风也是这般冷，却带着少年人的滚烫。
黎明时分，他们抵达雁门关下。城楼的火把在晨雾里忽明忽暗，守关的士兵握着长枪，脸上满是疲惫。看见沈砚之的身影，一个年轻士兵踉跄着上前，甲胄上还沾着未干的血迹：“沈公子？您怎么来了……苏公子他……”
“他在哪？”沈砚之翻身下马，掌心因紧张而冒出冷汗。
“苏公子带了三十个亲兵，昨夜寅时冲进了黑风谷。”士兵的声音发颤，“蛮族在谷里设了埋伏，我们听见里面杀声震天，可谷口被巨石堵死，根本进不去……”
沈砚之望向远处那道隐在晨雾中的峡谷，谷口果然堆着几丈高的巨石，石缝里还插着几支断箭。他忽然想起《北境舆图》上标注的另一条路——黑风谷西侧有一道干涸的河床，雨季时被洪水淹没，此刻应能通行，只是要穿过一片沼泽。
“备五十名弓箭手，三十柄开山斧。”他转身对守关校尉说，声音冷静得不像自己，“半个时辰后，随我从西侧河床绕进谷里。”
校尉脸色发白：“沈公子，那片沼泽是死地啊！去年有队巡逻兵陷进去，连尸骨都没捞上来……”
“要么进去救他们，要么等着收尸。”沈砚之按住腰间的佩剑，目光扫过城楼上那些年轻士兵的脸，“他们是为了北境的安稳才冲进谷里的，我们不能让他们死得不明不白。”
半个时辰后，沈砚之带着士兵钻进西侧的河床。淤泥没到膝盖，散发着腐草的腥气，每走一步都像要被脚下的泥沼吞噬。晨光透过峡谷的缝隙照进来，在泥地上投下斑驳的光影，远处隐约传来兵刃碰撞的脆响，像在敲打着每个人的心跳。
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