太液池的冰刚化透，江南的春汛还没来得及涨起，一份八百里加急的奏折就穿透了京城的暖意，重重落在容珩的御案上。
“陛下，江南大旱，三月无雨，稻田龟裂，运河见底，百姓已开始逃荒。”李德全的声音压得极低，连捧着茶盏的手都在发颤。御书房里静得能听见烛火噼啪的轻响，容珩捏着奏折的手指因用力而泛白，奏折上“赤地千里”“易子而食”的字眼，像烧红的烙铁，烫得他心口发紧。
他猛地起身，龙袍的下摆扫过案角的砚台，墨汁泼溅在明黄的奏章上，晕开一片深色的污渍。“传朕旨意，令江南巡抚开仓放粮，截留漕运的三成粮食，即刻运往灾区！”他的声音带着压抑的怒火，“再让户部拨款百万两，安抚灾民，兴修水利！”
“奴才遵旨！”李德全刚要转身，又被容珩叫住。
“让萧沅即刻查清，旱灾的范围有多大，有无官员贪墨赈灾粮款。”容珩的目光锐利如刀，“告诉他，江湖眼线遍布，若有异动，立刻回报！”
江南的旱灾，比奏折上写的更严重。卫蓁蓁在坤宁宫整理各地送来的灾情简报，指尖划过一幅流民图——画面上，衣衫褴褛的百姓背着孩子，牵着瘦骨嶙峋的牛羊，在干裂的土地上艰难前行，远处的村庄冒着黑烟，不知是炊烟还是野火。
“娘娘，这是刚从苏州传来的消息。”锦书捧着一封密信进来，脸色发白，“萧先生说，已有流民聚集在城外，还有人在暗中散布谣言，说……说这旱灾是上天示警，陛下失德所致。”
卫蓁蓁的心猛地一沉。天灾最易引发人祸，尤其是在百姓走投无路时，几句别有用心的谣言，就能点燃燎原的怒火。她快速浏览着密信，萧沅在信中提到，煽动谣言的是一伙自称“白莲教”的人，首领行踪诡秘，手下多是些江湖上的亡命之徒，他们借着赈灾的名义，拉拢流民，囤积粮食，显然图谋不轨。
“立刻把这封信送呈陛下。”卫蓁蓁将密信折好，指尖冰凉，“另外，让人清点宫里的私库，把能用的药材、布匹都整理出来，运往江南。告诉李太医，选派最好的医官，带着防治瘟疫的药材，即刻启程。”
锦书应声而去，卫蓁蓁望着窗外刚抽芽的柳树，心里一片沉重。她知道，这场旱灾不仅是对容珩的考验，更是对宫廷与江湖融合成果的检验——若江南的江湖人士能与官府同心协力，或许能稳住局面；可若有人被谣言蛊惑，与白莲教勾结，后果不堪设想。
容珩收到密信时，正在朝堂上与大臣们争论赈灾的方案。户部尚书哭穷，说国库空虚，百万两拨款恐难凑齐；几位老臣则主张“祭天祈雨”，说唯有陛下亲赴天坛，才能感动上苍。容珩看着这些争论不休的大臣，又想起密信里萧沅的担忧，只觉得一阵疲惫。
“祭天？”他冷笑一声，将密信拍在案上，“等你们祈来雨，江南的百姓早就饿死了！传朕旨意，暂停今年南巡的筹备，省下的银子全部投入赈灾；令各藩王、世家捐粮捐款，凡捐粮千石以上者，记录在册，日后优先录用其子弟；再让禁军抽调五千人，由容瑾统领，押送粮草，前往江南！”
旨意一下，朝堂哗然。暂停南巡、让藩王捐款，无疑触动了许多人的利益，可看着容珩眼底的决绝，谁也不敢再反对。
江南的局势，正在急剧恶化。萧沅带着江湖人士深入灾区，一边组织侠客们分发粮食，一边追查白莲教的踪迹。他发现，这伙人的首领竟是当年被容珩镇压的叛臣余孽——赵弘，此人当年兵败后化名潜逃，混入江湖，暗中积蓄力量，如今借着旱灾，终于露出了獠牙。
“赵弘在流民中散布，说只要跟着他‘替天行道’，就能分得土地和粮食。”萧沅在给容珩的密信里写道，“已有不少走投无路的百姓被蛊惑，连一些江湖门派的旁支，也因被官府欺压过，转而投靠了他。”
柳萱则带着女医们在灾区救治病人。她发现，除了旱灾，一种时疫正在流民中蔓延，症状是高烧、呕吐、便血，死亡率极高。“药材快用完了。”她写信给卫蓁蓁，“尤其是黄连、板蓝根这些治疫的药材，江南药铺早已售罄，求娘娘速调一批过来。”
卫蓁蓁看着信，立刻让人打开太医院的药库，将所有能用上的药材打包，又让人从民间高价收购，日夜不停地运往江南。她还亲自写下告示，张贴在京城各处，号召百姓捐款捐药，一时间，京城里的药铺前排起了长队，连宫里的宫女太监，都拿出了自己的月钱。
容瑾抵达江南时，正赶上赵弘带着数千流民围攻苏州城。城楼上，江南巡抚脸色惨白，手里的剑都在发抖；城下，赵弘骑着高头大马，穿着一身白衣，对着城楼上高喊：“朝廷不顾百姓死活，贪官污吏中饱私囊！今日我赵弘带父老乡亲讨个公道，打开城门，交出贪官，我保你们平安！”
“妖言惑众！”容瑾站在城楼，拔出腰间的剑，“我乃大胤三皇子容瑾，父皇已派大军送粮而来，谁敢作乱，格杀勿论！”
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