傅恒早已按捺不住，只待张廷玉话音甫落，便霍然起身：“皇上！张中堂、高大人所言‘固守旧堤’，实乃抱薪救火，饮鸩止渴！”他目光如刃，直刺高斌，“高大人，去岁溃堤之祸，根源何在？岂非因黄河夺淮日久，泥沙淤垫，下游河道高悬如屋脊，已成‘地上悬河’？洪泽湖底日高，仅靠加高堰堤，终有极限！冬月抢堵，不过苟安一时！今春加固，亦是扬汤止沸！若不当机立断，于下游地势低洼处，如射阳湖一带，裁弯取直，另辟深泓，导水入海，根治淤塞，纵将堤防垒成山岳，亦难挡水势年年高涨！实乃遗祸子孙！”
言毕，复转向皇上，言辞恳切，“臣与工部精通水事之员详勘舆图，访查故老，深浚旧河床与开辟新引河并举，方为一劳永逸之策！岂能因循守旧，坐视膏腴之地岁岁沦为鱼鳖之乡？昔年靳文襄公未尽之功，当于今日续之！”
“傅恒！”张廷玉须发微张，声调陡升，“高斌坐镇河干，劳苦功高，岂可因尔等纸上谈兵，空言大计，便轻易否之？改道之举，牵动地脉水情、田庐迁徙数十万、丁壮征调逾百万、钱粮转运靡费无算，稍有不慎，便致滔天之祸！如今春汛迫在眉睫，高斌之法，立竿见影！你之方略，远水焉解近渴？更遑论国库经过去岁浩劫，早如漏卮！你欲再兴此亘古未有之大工，岂非竭泽而渔，动摇国本？”他痛心疾首，望向皇上，“皇上！社稷之重，首在持稳！当此新旧交替之际，万不可行此险招！”
高斌亦抬头，眼中布满血丝，悲愤道：“傅大人！下官在泥淖冰水中与夫役同食同寝，苦熬数月，方得今日局面！你等安居庙堂，动辄‘改道’、‘深浚’，可知实地之艰难？且新堤初筑，土松基浅，若遇春汛急涨，岂非再酿溃决？届时旧患未除，新灾又起，下官万死难赎其咎！”言至激动处，他竟语带哽咽，以袖拭额。
傅恒面沉如水，寸步不让：“高大人！正因你亲历河干，更应知晓旧堤危如累卵！去岁之溃，殷鉴不远！你所谓‘固若金汤’，不过自欺欺人！至于实地艰难，皆乃事在人为！岂能因噎废食？若为长远计，岂惜一时之艰？”
福敏趋前附议张廷玉：“皇上，改道深浚，工程繁巨，非一蹴可就。高大人经营数月，局面初定，实不宜另生枝节，陡增变数啊。况新工浩繁，非经年累月不能成，远水难救近火！”
梁诗正面如土色，叩首泣告：“皇上！去岁至今，河工赈灾已耗银四百七十万两！今春加固尚需巨资！若再开新河大工，纵倾尽户部存银，亦不过杯水车薪！商家报效，亦是望梅止渴！臣…臣实无点金之术啊！东南财赋半壁，经此大劫，元气大伤，三年之内，恐难复旧观！恳请皇上体恤下情！”
殿内顿时鼎沸。张廷玉一党力陈‘持重安民’、‘国策不可轻动’。傅恒之属则高呼‘破旧立新’、‘功在千秋’。声浪如春潮拍岸，震得殿宇嗡嗡作响。
皇上听着高斌泣血陈词、傅恒慷慨激昂、张廷玉苦口婆心、梁诗正哭穷告急，只觉头胀欲裂，眼前人影幢幢。那滔滔洪水、流离灾民、如山奏牍、空虚府库…种种景象纠缠撕扯，将他病后未复的心神绷至极限。一股无名邪火直冲心口，他猛地抓起御案上那只魏嬿婉奉来的痕都斯坦玉盏，“哐啷”一声，狠狠砸向金砖地面！
“住口！” 他厉声咆哮，面赤如血，胸膛起伏不定，“吵！吵！吵！吵得朕六神无主！一个要守，一个要改！钱！钱！钱！句句不离阿堵物！灾民尚在泥淖中挣扎！春汛转眼即至！尔等身为股肱，不思同心戮力献良策，徒逞口舌，攻讦不休！再敢聒噪，悉数逐出宫门！” 他一手撑案，一手抚额，喘息粗重，显是气怒攻心，力不能支。
满殿死寂！针落可闻。
群臣噤若寒蝉，冷汗涔涔。张廷玉、高斌闭目长叹，傅恒双拳紧握，福敏、梁诗正伏地颤抖。那碎裂的玉盏残片混着羹汤，溅落满地，映着满堂惶然。
死寂与帝王之怒间，莲青身影悄然移动。魏嬿婉行至狼藉处，缓缓蹲身，素手纤纤，以一方素帕，一片一片，动作轻柔专注，如拾瑶玙。
拭净汤渍，方徐徐起身，行至皇上身侧，未置一言，只将一双微凉的柔荑，轻轻覆于那因怒而颤抖的手臂之上。另取新茶，奉至唇边。
“皇上息怒，”她声如幽谷清泉，泠泠注入燥热，“龙体乃天下根本，万勿因臣工议政伤了元气。”魏嬿婉目光掠过殿中惶惶群臣，又落回皇上疲惫的龙颜，似有千言万语，欲吐还休。
略略踌躇，终是盈盈下拜：“嫔妾斗胆，有一愚见，如鲠在喉，不知当讲不当讲…此乃军国重务，原非深宫妇人可置喙，只是方才闻诸位大人所言，字字句句皆系黎庶安危，嫔妾也曾生于闾阎，略知民生何坚，心中实在不忍，若言语有失，万望皇上恕罪…”
此言一出，高斌如被针扎，顾不得方才的狼狈，立时抬头急道：“皇上！后宫不得干政，乃祖宗家法！令贵人既已奉茶侍立，已是逾矩，如何敢妄议朝堂大事？此风断不可长！请皇上明鉴，令贵人速速回避才是！”
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